TAMPA, Flórida – Quatro dias atrás, Martin Lemay me perguntou sobre seu excelente podcast em francês Le Retour para identificar áreas em que o Montreal Canadiens é definitivamente melhor que o Tampa Bay Lightning, e eu respondi: “Nenhum”.
Porque o problema desse confronto é que um time criou uma marca tão consistente que o maior jogador do mundo, Connor McDavid, recentemente a destacou como o padrão ouro que todos (incluindo seus Edmonton Oilers, que esperam chegar à terceira closing consecutiva da Copa) estão perseguindo, e o outro time são os Canadiens.
Eles são jovens, ousados, cheios de energia e talento e, como resultado, produziram uma temporada common tão impressionante quanto o Lightning. Ambas as equipes terminaram com 106 pontos e ambas emergiram perto do topo da divisão mais competitiva da NHL. Eles dividiram quatro jogos em sua série de temporada, combinando gol por gol e soco por soco, e a inferência de que eles seriam igualmente parecidos em uma melhor de sete nos playoffs é tudo menos fora de lugar se você está baseando-se puramente em tudo isso.
Mas, como Cole Caufield disse sabiamente antes de partir com os Canadiens para Tampa: “Na verdade, não fizemos nada”.
O Lightning, por outro lado, fez tudo.
Estamos falando de um time que disputou três das últimas cinco Copas e venceu duas delas. Eles são apoiados pelo indiscutivelmente o melhor goleiro de sua geração, Andrei Vasilevskiy, impulsionados por uma superestrela geracional, Nikita Kucherov, treinados por um futuro membro do Corridor da Fama, Jon Cooper, e repletos de cultura vencedora.
Caberá aos Canadiens provar que podem vencer tudo isso em jogos que importam muito mais do que aqueles que disputaram contra eles até agora.
“Vou lhe dar alguns fatos: eles são um time veterano que tem sido praticamente o padrão nos últimos sete, oito anos, 10 anos”, disse ele na quinta-feira. “Eles são bons. Nós também somos bons. Esses são fatos.
“Se somos favoritos ou azarões? É por isso que jogamos, então não estamos preocupados com isso. Vamos jogar.”
Se no closing deles os Canadiens ainda estiverem de pé, então poderemos começar a proclamar que eles são melhores em certas áreas.
Pelo menos eles eram bons o suficiente para ganhar esta oportunidade. Especialmente ofensivamente, onde foram conduzidos por Caufield, tornando-se o primeiro artilheiro da organização em 36 anos, Nick Suzuki se tornando seu primeiro jogador de 100 pontos desde Mats Naslund em 1986, Juraj Slafkovsky emergindo como seu melhor atacante desde que John LeClair foi herói em vários jogos da corrida da Copa de 1993, Lane Hutson empatou com Larry Robinson pelo recorde da franquia de maior número de assistências de um defensor em uma única temporada (66), e Ivan Demidov liderando todos os novatos da NHL com 62 pontos.
Os Canadiens também chegaram aqui aproveitando a profundidade para reprimir totalmente a defesa na segunda metade da temporada, dando aos goleiros do primeiro ano, Jakub Dobes e Jacob Fowler, os meios para formar uma das duplas mais formidáveis da liga no closing.
Agora é hora de ver se tudo isso se traduz em sucesso imediato nos playoffs.
Antes das derrotas no closing da temporada para os Canadiens, Cooper falou sobre como não tinha dúvidas de que isso aconteceria para eles no futuro.
Ele disse que a Lightning construiu sua marca ao longo dos anos. Ele explicou como isso se tornou tão consistente e confiável, independentemente de quem entrava ou saía da escalação, e falou sobre como as sementes de algo semelhante estavam sendo plantadas em Montreal.
“Propriedade consistente, GM, técnico, equipe, acho que isso é uma grande parte disso”, disse Cooper em 31 de março. “Nosso núcleo de liderança tem sido basicamente o mesmo, e então você traz de volta caras (como Yanni Gourde) que já jogaram aqui, então isso ajuda. Acho que já temos o padrão aqui há algum tempo e tivemos sucesso com ele e não o quebramos, e acho que os jogadores chegaram bem cientes do que fazemos aqui e do que deve ser feito e dos padrões que acontecem aqui, e os caras que estiveram aqui fazem isso quando não estou por perto. Então acho que isso tem sido algo importante para nós.
“E tenho certeza de que você verá isso do outro lado do corredor. Marty já está lá há algum tempo… e ele está crescendo com esses jogadores. Esses jogadores estão crescendo com ele. Conhecendo Marty, tendo estado com ele e treinado ele e conhecendo sua personalidade, ele terá um padrão que não será quebrado… e acho que você verá a mesma coisa em Montreal nos próximos anos.”
Duas semanas antes de uma série de playoffs que parecia destinada a se materializar entre os Canadiens e seu time, Cooper não estava disposto a sugerir que o cronograma está avançando rapidamente.
E quando foi questionado novamente por repórteres em Tampa, na sexta-feira, sobre as semelhanças entre o crescente Lightning de meados da década de 2010 e os atuais Canadiens, ele hesitou em se aprofundar muito na comparação, dizendo: “É difícil para mim sentar aqui e prever o que vai acontecer em Montreal”.
“Mas eles têm um grande núcleo? Sim”, reconheceu Cooper. “Eles têm um ótimo treinador? Sim. Na gestão, com propriedade de cima a baixo, eles têm tudo o que é necessário para ter sucesso, e um monte de jogadores jovens e talentosos que estão apenas surgindo e se descobrindo.
“Então, o caminho está aí? Está. Eles só precisam fazer isso.”
Essa é a pergunta que os Canadiens têm se feito antes do Jogo 1 de domingo, que começa às 17h45 horário do leste dos EUA na Sportsnet.
“Chegamos à festa. A primeira coisa a fazer é chegar lá”, disse Caufield. “Conhecemos o tipo de caras que eles têm lá, que têm muita experiência e sabem o que estão fazendo, mas acreditamos em nossos caras que jogam da maneira certa e fazem as coisas certas, e acho que são essas coisas que nos dão uma likelihood.
“É uma série de sete jogos, e geralmente o melhor time vence. Você é capaz de quebrar os instances com energia, ritmo, fisicalidade. Acho que esses instances (Lightning) foram bons por um longo tempo, e estamos perseguindo esses caras há algum tempo.”
Os Canadiens têm an opportunity de pegá-los e ultrapassá-los, e isso diria muito mais sobre o tipo de time que eles são do que qualquer outra coisa que já fizeram até agora.
Eles ainda não são definitivamente melhores que o Lightning em nenhuma categoria, mas sua busca para mudar isso nas próximas duas semanas começa agora.
