NO comissário da BA, David Stern, subiu ao pódio no Felt Discussion board no Madison Sq. Backyard em 17 de junho de 1986. “Para a última escolha da primeira rodada do draft da NBA… O jogo da América”, disse Stern com uma sugestão de sorriso, “os Portland Path Blazers selecionam Arvydas Sabonis da União Soviética”.
Vaias choveram da multidão. Os apresentadores do TBS, Bob Neal e Larry Donald, caíram na gargalhada. Um jornalista de Portland disse que se Sabonis jogasse na NBA ele pularia da ponte da Broadway. (Na verdade, Sabonis havia sido convocado pelo Atlanta Hawks no ano anterior, mas foi anulado porque ele ainda não tinha 21 anos.) Portland dobrou duas rodadas depois, selecionando Dražen Petrović de outro país comunista, a Iugoslávia.
A NBA nunca mais seria a mesma.
Antes de 1986, as escolhas internacionais do draft se dividiam em duas categorias: jogadores estrangeiros que cursaram a faculdade nos Estados Unidos e jogadores de última rodada. (O draft foi definido em 10 rodadas em 1974, depois reduzido para sete em 1985.) “Naquela época [the mid-1980s]nunca vi um olheiro da NBA naquele período”, diz Dan Peterson, técnico americano que trabalhou na Itália. “Os europeus ainda não estavam no radar. A NBA não tinha ideia.”
As equipes da NBA não empregavam olheiros internacionais, contando, em vez disso, com relatórios de segunda mão e fitas VHS granuladas. “Não tínhamos Sinergia [scouting technology] como você faz hoje. Não havia filmes reais”, diz Rick Sund, ex-gerente geral do Dallas Mavericks. As equipes inicialmente recorreram a olheiros de meio período nos EUA ou na Europa para obter informações.
O vice-presidente de operações de basquete de Portland, Bucky Buckwalter, ficava intrigado com os jogadores europeus há anos. Quando ele period assistente técnico na Universidade de Utah, seus instances disputavam partidas amistosas contra seleções europeias. Na NBA, ele contou com seu ex-companheiro de faculdade, George Fisher, que treinava na França, para obter informações sobre jogadores europeus.
As conversas de Buckwalter e Fisher giraram em torno de Sabonis. Buckwalter ouviu falar do centro lituano pela primeira vez durante uma turnê de exibição de 12 jogos pelos EUA pela seleção da União Soviética em 1982, quando enfrentou seleções universitárias. A notícia se espalhou rapidamente sobre o jovem de 17 anos de 7 pés e 3 polegadas que superou o duas vezes jogador nacional do ano, Ralph Sampson.
Sabonis possuía uma combinação devastadora de poder e sutileza. O homem mais alto da quadra corria como uma gazela, passava como Invoice Walton e conseguia arremessar três. “Sabe, joguei contra Sabonis basicamente desde os 16 anos”, disse o NBA All-Star Detlef Schrempf décadas depois. “Eu dizia a todo mundo o tempo todo que se Sabonis estivesse na NBA ele seria o melhor jogador de todos os tempos. Os caras são ‘Pff, vamos lá.’ Ele seria de longe o melhor centro da liga.”
Fisher também mencionou Petrović, um guarda iugoslavo cujas atuações virtuosas foram comparadas com Pete Maravich. “O Mozart do Basquete” teve média de mais de 40 pontos por jogo na liga iugoslava e levou o Cibona ao título da Copa da Europa em 1986, derrotando o time Zalgiris de Sabonis na last. Durante esse torneio, ele arrasou o Olimpia Milano com 47 pontos em 19 de 23 arremessos e 25 assistências.
No entanto, havia impedimentos para contratar jogadores internacionais. Os europeus foram desencorajados de ingressar na NBA pela exigência de amadorismo da Federação Internacional de Basquete (Fiba). Os jogadores da NBA eram considerados profissionais e não podiam representar o seu país em competições internacionais, embora os atletas que jogavam profissionalmente na Europa fossem considerados amadores.
Os países comunistas exerceram controle adicional. A União Soviética proibiu os jogadores de assinarem com o exterior, deixando a deserção como única opção, o que colocava em risco a liberdade e a segurança dos entes queridos deixados para trás. A Iugoslávia proibiu seus jogadores de jogar em outros países até os 28 anos.
Os executivos da NBA estavam céticos sobre se os europeus poderiam competir na liga e preocupados com a sua capacidade de assimilação. A crença comum period que os jogadores europeus não eram tão duros ou habilidosos como os seus homólogos americanos. Os executivos estavam relutantes em arriscar uma escolha elevada, e possivelmente os seus empregos, em talentos europeus.
Os Blazers estavam atolados na mediocridade em meados dos anos 80 e não tiveram uma boa escolha no draft de 1986. Buckwalter acreditava que os europeus poderiam levá-los à discórdia. “Escolhemos o melhor pivô e o melhor guarda da Europa”, diz ele sobre Sabonis e Petrović. A questão period se Portland poderia contratá-los?
Sabonis e Petrović se enfrentaram no Campeonato Fiba, em Madrid, semanas após o draft. Sabonis venceu quando a União Soviética derrotou a Iugoslávia em uma vitória épica na prorrogação, antes de perder para os EUA na last. Buckwalter ficou no mesmo resort que os jogadores, embora abordar Sabonis não tenha sido fácil. O lituano estava sendo vigiado. Membros da KGB acompanhavam atletas quando viajavam para o exterior.
Buckwalter pediu a um amigo lituano que convidasse Sabonis para conhecê-lo. Sabonis concordou e saiu de seu quarto no meio da noite para se juntar a Buckwalter em um quarto de resort às 3 da manhã. Buckwalter perguntou a Sabonis se ele queria ir para a NBA. Sabonis disse que sim, mas não estava disposto a desertar por causa das possíveis ramificações para sua família.
Portland tentou usar as conexões do proprietário Larry Weinberg no Departamento de Estado dos EUA para convencer os soviéticos a permitir que Sabonis ingressasse na NBA. Um congressista, um senador e dois secretários de estado atuaram como emissários em nome dos Blazers. Portland ofereceu aos burocratas soviéticos milhões de dólares para libertarem Sabonis, sem sucesso. Os soviéticos queriam que Sabonis competisse nas Olimpíadas de 1988 e não permitiriam que ele perdesse a elegibilidade jogando na NBA.
Buckwalter também se encontrou com Petrović em Madrid para avaliar o seu interesse em assinar com o Portland. Ele estava receoso em saltar para o outro lado do lago e não estava pronto para perder sua elegibilidade internacional.
Buckwalter não se intimidou. Ele contratou Kenny Grant, técnico americano na França, para ficar de olho em Petrović. Na primavera de 1988, os Blazers pagaram para que Sabonis fosse a Portland para reabilitar seu tendão de Aquiles rompido, bem a tempo de ele liderar os soviéticos na ultrapassagem dos EUA nas Olimpíadas daquele verão, antes de derrotar a Iugoslávia de Drazen pelo ouro.
Enquanto isso, os ventos da mudança varriam o basquete internacional. A pedido do secretário-geral da Fiba, Borislav Stanković, a organização votou na primavera de 1989 para permitir que profissionais jogassem em competições internacionais, abrindo caminho para o Dream Group dos EUA nas Olimpíadas de 1992. (Os EUA votaram contra a mudança de regra.)
A nova política abriu as portas para cinco europeus assinarem com instances da NBA para a temporada 1989-90. Petrović foi um deles. Depois de definhar no banco dos Blazers por uma temporada e meia, Drazen floresceu quando foi negociado com o New Jersey Nets em janeiro de 1991. Ele teve média de 22,3 pontos por jogo durante a temporada 1992-93 e foi nomeado para o All-NBA Third Group. Infelizmente, Petrović morreu num acidente de carro na Alemanha em junho de 1993. Ele tinha 28 anos.
A URSS também mudou desde o projecto de 1986. A política de glasnost de Mikhail Gorbachev abriu a sociedade. Os soviéticos disputaram jogos de exibição contra o Atlanta Hawks, nos Estados Unidos, em 1987, e os Hawks retribuíram com uma viagem inovadora pela União Soviética no ano seguinte. Em 1989, a URSS permitiu que os jogadores deixassem o país. Buckwalter negociou com o agente de Sabonis, mas o jogador optou por assinar com o Valladolid, da Espanha. Ele ainda estava se recuperando depois de duas rupturas no tendão de Aquiles, e o calendário europeu, que incluía um jogo por semana, period mais adequado ao seu corpo doente.
Sabonis estava finalmente pronto para a NBA em 1995, após uma passagem de sucesso pelo Actual Madrid. A diretoria do Blazers pediu ao médico da equipe, Robert Cook dinner, para examinar uma ressonância magnética do tendão de Aquiles de Sabonis. Cook dinner disse que Sabonis “poderia se qualificar para uma vaga de estacionamento para deficientes físicos agora mesmo”.
Aos 30 anos, Sabonis já não period a força de antes. Lesões reduziram sua mobilidade. Ele teve média de 14,5 pontos e 8,1 rebotes em apenas 23,8 minutos por jogo durante a temporada 1995-96. Extrapolados ao longo de 36 minutos, são 22 pontos e 12,2 rebotes, números do All-Star. Sabonis jogou sete temporadas em Portland. Quanto ao jornalista que disse que pularia da ponte da Broadway se Sabonis jogasse na NBA, Buckwalter, de 92 anos, ainda está esperando.
Stern, que foi nomeado comissário em 1984, tinha a visão de globalizar o jogo, e a NBA começou a plantar sementes em todo o mundo, aumentando o número de clínicas e acampamentos patrocinados no exterior, exportando fitas VHS como Venha voar comigo, de Michael Jordan e transmitir jogos na TV em outros países. “As Olimpíadas de 92 foram como uma tempestade de fertilizantes perfeita”, diz o ex-executivo da NBA Terry Lyons. “Você sabe que isso regou tudo isso e fez crescer muito mais rápido.” Dirk Nowitzki, Tony Parker e Pau Gasol estão entre os muitos europeus que atribuem ao Dream Group a inspiração para seguirem na NBA.
Os europeus entraram na liga em meados dos anos 90. O croata Toni Kukoč ingressou no Chicago Bulls em 1993 e tornou-se um membro-chave do segundo tricampeonato. Roberto Carmenati, técnico italiano e olheiro de longa knowledge do Dallas Mavericks, acredita que Nowitzki representou um ponto de virada. Antes de Nowitzki, que foi convocado pelo Milwaukee Bucks em 1998 e imediatamente negociado com o Dallas, os europeus selecionados pelas equipes da NBA eram estrelas na Europa. Nowitzki, com apenas 20 anos quando ingressou no Mavericks, passou a maior parte de sua carreira na segunda divisão da Alemanha. “Ele period tão desconhecido na Europa quanto na América”, diz Carmenati.
Pouco depois, no last dos anos 90 e início dos anos 2000, as equipas da NBA começaram a contratar olheiros internacionais a tempo inteiro, na esperança de descobrir a próxima grande perspectiva europeia. Avançando 25 anos, a maioria das equipes emprega quatro ou cinco olheiros internacionais em tempo integral.
Sabonis e Petrović estão consagrados no Corridor da Fama, embora ainda exista um issue “e se” nas suas carreiras. Os americanos nunca testemunharam Sabonis no auge de seus poderes, e Petrović estava no início de seu auge quando morreu. No entanto, não há dúvidas sobre o seu impacto na globalização do jogo. Demonstraram que os europeus não só podiam contribuir para a NBA, como também podiam ser estrelas.
Havia menos de 10 jogadores internacionais na NBA quando Portland convocou Sabonis e Petrović em 1986. Vinte e três foram selecionados apenas no draft de 2025 e um número semelhante será escolhido esta semana. Na noite de abertura da temporada 2025-26 da NBA, 135 jogadores internacionais (mais de 25% da liga) de 43 países estavam no elenco da NBA. Os últimos oito prêmios MVP foram para jogadores nascidos fora dos Estados Unidos.
O basquete foi inventado na América, mas o jogo pertence ao mundo.
