Quando a Allbirds mudou para a IA em abril, parecia uma piada do “Vale do Silício” se libertando da TV: o fornecedor de calçados direto ao consumidor, cujos tênis frágeis ajudaram a definir o que chamaremos vagamente de “estilo do Vale do Silício”, descobriu uma nova tendência a ser perseguida.
A mudança veio diretamente do handbook de ações de memes escrito pela GameStop: pegue uma empresa pública em dificuldades, agarre-se à moda mais quente e colha os frutos do aumento do preço das ações à medida que os investidores de varejo se acumulam.
Bem, funcionou. A empresa vendeu seu negócio de calçados por US$ 43 milhões, levantou outros US$ 100 milhões no mercado de ações e agora se chama Smartbird.
Agora Nadia Carlsten tem que fazer funcionar. Ex-executiva da AWS com doutorado em engenharia, Carlsten liderou recentemente a empresa europeia de computação DCAI antes de começar ontem como CEO da Smartbird.
“Vamos recrutar uma equipe totalmente nova para o negócio de IA e vamos conseguir um escritório”, disse Carlsten ao TechCrunch de Amsterdã. “O negócio de calçados fechou oficialmente ontem, então está tudo feito… A primeira tarefa que estou realizando agora é reunir a equipe de liderança, procurando alguém para liderar as operações de infraestrutura, por exemplo.”
Chame isso de startup com um único fundador e uma grande rodada de sementes. O que vem a seguir é menos claro.
A Smartbird pretende ser um fornecedor de infraestrutura de IA, atendendo à demanda aparentemente infinita de computação para treinar e executar modelos de aprendizagem profunda. Mas, ao contrário das neoclouds, que arbitram incansavelmente o preço dos chips em relação ao custo do tempo da GPU ou dos tokens de inferência, Carlsten terá como objetivo implantações gerenciadas com mais cuidado. Os clientes ideais do Smartbird precisam de controle direto sobre os servidores que executam seus modelos – normalmente por motivos políticos ou de modelo de negócios – e valorizam a soberania dos dados sobre a escalabilidade da nuvem pública.
Carlsten ainda não conseguiu estimar o tamanho desse mercado e argumentou que ele period bastante incipiente, uma vez que muitas empresas ainda estão apenas testando ferramentas de IA. Na DCAI, ela trabalhou com a Novo Nordisk e outras empresas europeias que têm um interesse especial na soberania dos dados ou operam modelos personalizados: “Certamente temos alguém que está dentro da indústria farmacêutica, da indústria energética, financeira, do setor público”, disse ela.
Na opinião de Carlsten, isso significa que o Smartbird não está competindo com hyperscalers ou neoclouds, mas com projetos internos da empresa. Ainda assim, existem empresas estabelecidas neste espaço – a Hewlett Packard oferece um serviço de computação de IA gerenciado por um único locatário, assim como a Equinix, a gigante dos information facilities.
É um modelo de negócio actual, mas não está claro se tem o mesmo potencial de crescimento que os serviços em nuvem, onde a expansão é o princípio e o fim de tudo. Carlsten disse que espera ter clusters de computação implantados para vários clientes até o last do ano. Outras startups, como a nuvem de inferência Normal Compute, têm ambições maiores – a empresa anunciou um pedido de chips de US$ 300 bilhões quando saiu do sigilo no mês passado.
Carlsten diz que não precisa de grandes compromissos com chips para concretizar a visão do Smartbird, porque seus clientes em potencial precisam estar na faixa de centenas a milhares de chips – “não se trata de grandes escalas e grandes números de GPUs; eles têm mais a ver com a agilidade desses clusters e mais com ter controle da pilha de infraestrutura”.
Também é improvável que o Smartbird concorra com os rivais em preço, uma vez que os serviços em nuvem fazem grandes esforços para otimizar o uso do chip 24 horas por dia para oferecer a computação mais barata, embora Carlsten suspeite que as empresas com fluxos de trabalho especializados serão capazes de trabalhar de forma mais eficiente com seus próprios servidores.
A procura de infra-estruturas de IA é uma força poderosa no mercado, fazendo subir os preços das acções de fabricantes de chips, fornecedores de nuvens e empresas de energia, convencendo até mesmo os investidores de que os centros de dados orbitais são uma ideia viável. Mas Carlsten insiste que a transição de Allbird foi cuidadosamente pensada.
“Não foi: ‘Vamos fazer IA, porque é IA e é quente’”, disse Carlsten, que receberá um salário anual de US$ 700 mil e recebeu ações no valor de cerca de US$ 9 milhões para assumir o cargo. “A questão period realmente: temos an opportunity de construir um negócio ao longo do tempo que encontre esse nicho de mercado e seja capaz de crescer com o tempo?”
Quando a Allbirds mudou, uma coisa que ficou de lado foi o seu estatuto de empresa de utilidade pública (PBC), que pretendia consagrar os compromissos de sustentabilidade que faziam parte da proposta da empresa de calçado. Os estatutos do PBC são frequentemente usados pelas empresas para destacar promessas não financeiras. OpenAI, por exemplo, é um PBC com foco na segurança de IA. Esta mudança de direcção, no entanto, sugere que os PBC dificilmente são rígidos.
Carlsten disse que o conselho da Smartbird assumiu um compromisso de longo prazo para executar sua estratégia de IA.
“Existem algumas empresas por aí perseguindo a IA”, disse ela ao TechCrunch, “mas no last das contas, o que importa é: há peso actual por trás dessa perseguição?”
Quando você compra por meio de hyperlinks em nossos artigos, podemos ganhar uma pequena comissão. Isso não afeta nossa independência editorial.
