Wyndham Clark chegou ao primeiro tee para a rodada closing do Aberto dos Estados Unidos na tarde de domingo com seis tacadas em mãos e dois resultados totalmente divergentes diante dele. Ele poderia completar uma vitória fio a fio e conquistar o título nacional da América pela segunda vez. Ou ele poderia igualar o maior colapso na rodada closing da história de um campeonato importante.
O americano de 32 anos finalmente respondeu com uma aula magistral de paciência, moderação e coragem, superando um desafio furioso de Sam Burns e galerias cada vez mais hostis em Shinnecock para conquistar seu segundo título do Aberto dos Estados Unidos em quatro anos com uma pontuação de quatro abaixo do par, terminando com uma tacada livre.
No closing, Clark não apenas sobreviveu ao que é considerado o teste mais difícil do golfe. Ele conquistou um campo de 155 jogadores de classe mundial, a pressão sufocante de um campeonato importante, um structure mesquinho construído especificamente para expor todas as falhas e multidões que pareciam aplaudir quase todos os erros – mesmo quando chegava ao buraco 72.
Pela primeira vez em toda a semana, Shinnecock parecia disposto a afrouxar o controle. Os ventos que atingiram a pista de Lengthy Island nas três primeiras rodadas diminuíram significativamente no domingo, aumentando as esperanças de que alguém do grupo de perseguidores distantes pudesse atacar com a vantagem de seis tiros de Clark. O campo acidentado e sem árvores de 7.440 jardas, a menos de dois quilômetros do Oceano Atlântico, que sediou o Aberto dos Estados Unidos pela sexta vez, jogou de forma firme, mas justa, durante todo o campeonato, para crédito da Associação de Golfe dos Estados Unidos. As condições mais tolerantes pareciam um convite para os perseguidores de Clark fazerem uma última corrida.
Burns, que detinha a liderança de 54 buracos em Oakmont há um ano antes de fechar com 78, aproveitou a oportunidade. Três grupos à frente de Clark, o americano conseguiu três abaixo de nove de 32 e aumentou a pressão de forma constante, enquanto Scottie Scheffler lutou para gerar impulso ao lado de Clark na dupla closing.
Quando Clark e Scheffler emergiram sob o sol escaldante da tarde, a galeria deixou clara sua lealdade. Milhares de espectadores aglomerados ombro a ombro em torno do primeiro tee fizeram uma serenata para Scheffler com uma versão a cappella de Feliz Aniversário enquanto o número 1 do mundo tentava completar o grand slam da carreira em seu 30º aniversário. A recepção de Clark variou de friamente indiferente a abertamente hostil, com vaias dispersas cumprimentando sua apresentação e gritos de “Entre no bunker!” após sua tacada inicial, apesar de ter encontrado o fairway.
Não foi nenhuma surpresa que Scheffler, o jogador dominante do golfe, conquistasse o apoio da torcida de Lengthy Island. A intensidade do sentimento anti-Clark foi mais inesperada. Vários espectadores acabaram sendo removidos do campo depois de incomodar repetidamente o campeão de 2023, cuja reputação sofreu um grande golpe após a destruição no vestiário do ano passado após um corte perdido em Oakmont, um incidente que mais tarde resultou na proibição do clube de sua propriedade, a menos que ele cumprisse uma série de condições que incluíam a conclusão de sessões de aconselhamento ou controle de raiva.
O clima só se intensificou quando a almofada de Clark começou a encolher. Eles aplaudiram quando sua tacada inicial no 2º encontrou o forte e novamente quando sua abordagem falhou e saiu do inexperienced. A essa altura, sua vantagem caiu para quatro. Clark estava de pé sobre sua tacada no fairway no dia 3, quando Burns, e não Scheffler, reduziu o déficit para três.
Burns estava capitalizando. Três birdies nos cinco primeiros buracos já haviam reduzido a diferença e outro no 8º reduziu a margem para dois. Momentos depois, Clark errou uma tacada parcial de um metro no dia 7, gerando uma das comemorações mais altas da semana e deixando a liderança com uma única tacada.
Clark agora enfrentava muito mais perigo do que qualquer um poderia imaginar quando o dia começou. Tentando evitar igualar a maior vantagem perdida de 54 buracos na história do Aberto dos Estados Unidos – uma distinção duvidosa estabelecida por Mike Brady (cinco) em 1919 – ele cobriu os nove primeiros em três acima de 38, enquanto Burns entrava na disputa.
No entanto, apesar de todo o barulho que o rodeava, Clark recusou-se a desvendar. Uma subida e descida nervosa no dia 9 permitiu-lhe chegar à curva com um tiro de vantagem. Os lances mais importantes do seu campeonato ainda estavam por vir. Clark disparou sua abordagem de 10 para quatro pés e converteu o birdie putt para restaurar uma almofada de duas tacadas, então veio um birdie putt de 24 pés no 16º inexperienced que voltou para dois depois que Burns fechou mais uma vez.
Scheffler, apesar do apoio, nunca conseguiu gerar a carga que a multidão desejava desesperadamente. Os problemas de colocação que o frustraram ao longo da semana ressurgiram repetidas vezes, custando-lhe repetidas oportunidades de aplicar pressão no placar.
Clark acertou um bogey aos 17 e sua tacada aos 18 errou o fairway. Mas seu arremesso para o inexperienced deixou-o com duas tacadas de cerca de 15 metros, e ele deixou o primeiro morto. O título period dele.
A vitória de Clark completou uma notável demonstração de controle de quatro dias. Por volta das 17h, durante a rodada de abertura atrasada pela neblina de quinta-feira, a tabela de classificação parecia um engarrafamento de fim de semana dos Hamptons, uma massa paralisada de mais de 40 jogadores a dois tiros da liderança. Então Clark encontrou a pista aberta. Aproveitando ao máximo as condições inesperadamente benignas durante a hora de ouro, ele disparou birdie, birdie e eagle no 3º, 4º e 5º buracos para criar o tipo de separação raramente vista em um Aberto dos Estados Unidos.
Ele assumiu a liderança absoluta pela primeira vez às 19h09 da noite de quinta-feira. Quando a rodada de abertura atrasada finalmente terminou na manhã de sexta-feira, sua vantagem já havia sido reduzida para duas tacadas. Cresceu para quatro na metade e seis na rodada closing. Essa margem provou ser suficiente.
O segundo título de Clark no Aberto dos Estados Unidos em sua sexta participação o colocou em rara companhia. Apenas Brooks Koepka, Lee Trevino, Walter Hagen, Ernie Els e John McDermott venceram o campeonato nacional americano duas vezes em tão poucas partidas.
