“Qualquer coisa menos automóveis”: Poderá a defesa salvar a indústria automóvel europeia em dificuldades?

A indústria automóvel europeia atravessa uma crise estrutural. A desaceleração da procura de veículos eléctricos, a perda de quota de mercado para os concorrentes chineses e os custos de financiamento mais elevados criaram a tempestade perfeita para o sector nos últimos cinco anos, à medida que os volumes de vendas continuam a cair muito abaixo dos níveis pré-pandemia.

Os fabricantes de automóveis europeus têm uma longa história de produção de equipamento e armas de defesa quando solicitados durante tempos de guerra. Algumas empresas pensam agora que regressar a estas raízes poderia oferecer uma tábua de salvação.

Os analistas do Citi apelidaram esta mudança de comércio “tudo menos automóveis”.

Na segunda-feira, Renault anunciou que estava desenvolvendo um drone terrestre para uso militar e civil. Isto seguiu-se ao anúncio de uma parceria com o grupo de defesa Turgis Gaillard em janeiro para produzir drones aéreos em França.

Enquanto isso, a montadora alemã Volkswagen está supostamente em negociações com a empresa de defesa israelense Rafael para produzir peças para sistemas de defesa antimísseis.

A dupla está em negociações para converter a fábrica da VW em Osnabrück, Alemanha, em instalações para fabricar componentes para o sistema israelense de defesa antimísseis Iron Dome produzido por Rafael, informou o FT em 24 de março.

Os automóveis europeus estão a lutar para competir directamente com os rivais chineses, como a BYD. Embora as vendas de automóveis novos tenham caído na UE até Janeiro, a BYD surpreendeu o mercado ao reportar um aumento anual de 175% nas entregas, para 13.982 unidades, segundo dados da ACEA.

O declínio da indústria também se faz sentir nos preços das ações dos fabricantes de automóveis. O índice Stoxx 600 Vehicles caiu 30% nos últimos cinco anos, a partir de 2 de abril, enquanto a VW despencou mais de 60% desde então. Stellantisque possui marcas como Fiat e Peugeot, caiu 58% no mesmo período.

Em contrapartida, a indústria de defesa europeia está em plena expansão. A necessidade urgente de se rearmar após a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022 e uma aparente ruptura das relações dentro da NATO significam que a Europa deve tornar-se mais auto-suficiente na sua produção de defesa.

No ano passado, a presidente da UE, Ursula von der Leyen, disse que a Europa estava numa “period de rearmamento” e poderia mobilizar 800 mil milhões de euros em investimentos na defesa através de empréstimos e outros programas.

“A indústria de defesa tem enormes perspectivas de crescimento com os orçamentos governamentais e as exigências da OTAN a apoiá-la”, disse Rico Luman, economista sênior do setor de transporte e logística do banco holandês ING, à CNBC por e-mail.

“Para a indústria de defesa é mais uma questão de como expandir a produção do que de se. Redirecionar a capacidade de produção é uma oportunidade para a indústria automotiva.”

Mas outros analistas questionam se aproveitar o sector da defesa será suficiente para salvar a indústria automóvel em dificuldades, sinalizando várias preocupações sobre a capacidade dos fabricantes de automóveis crescerem neste espaço.

A relação entre os fabricantes de automóveis e a produção de armas sempre foi simbiótica. Durante a Segunda Guerra Mundial, as empresas automóveis de todo o mundo suspenderam a produção civil para se concentrarem nos respectivos esforços de guerra dos seus países – produzindo veículos militares, motores de aeronaves, bem como armas e munições.

A transição das rodas para as armas e vice-versa é alcançável em parte porque muitas das competências subjacentes são altamente transferíveis, de acordo com especialistas.

“Há uma sobreposição significativa de capacidades, já que ambas as indústrias dependem de manufatura avançada, cadeias de suprimentos complexas e engenharia”, disse Zuzana Pelakova, diretora de economia e negócios do assume tank eslovaco Globsec, à CNBC por e-mail.

“Há também um precedente histórico. Países como a Eslováquia e a Chéquia – hoje entre os líderes mundiais na produção de automóveis per capita – construíram grande parte da sua força automóvel com base numa força de trabalho que já trabalhou nas indústrias de defesa antes do fim do socialismo.”

A VW está numa situação particularmente difícil, enfrentando a deterioração da rentabilidade e procurando reduzir o número de funcionários em 35 mil – ou cerca de 5% da sua força de trabalho – antes de 2030.

Se as negociações com Rafael ou outros pretendentes da defesa derem frutos, o potencial da VW para reaproveitar a sua obsoleta fábrica de Osnabrück – que a empresa deverá encerrar em 2027 – poderá salvar até 2.300 empregos.

Mas o maior sindicato da Alemanha afirmou que a transferência de um grande número de trabalhadores de outros sectores industriais para empresas da indústria de defesa é “irrealista” e “não é uma solução” para os problemas estruturais da indústria.

“Isso não será suficiente para compensar as iminentes perdas de empregos na indústria automotiva, entre fornecedores e em outros setores essenciais das indústrias metalúrgica e elétrica”, disse IG Metall à CNBC por e-mail.

“Os sectores funcionam de forma demasiado diferente para isso. Ao contrário da indústria automóvel de grande quantity, por exemplo, o sector da defesa é dominado pela produção de pequenos lotes. Mesmo que os volumes de produção aumentem aqui, a produção não se assemelhará à da indústria automóvel.”