Duas terças-feiras atrás, quando o mundo do golfe explodiu em confusão e indignação, Wyndham Clarke não se apressou em escrever um post chocante e pavoroso no Twitter. Ele não ficou zangado com uma reunião com um comissário do PGA Tour sobre um acordo surpresa com o fundo soberano da Arábia Saudita. Ele não disciplinou ou criticou ou, na verdade, não fez nada além de jogar golfe.
Seu campo escolhido, o Los Angeles Country Club, receberá na terça-feira seu primeiro grande torneio, o US Open, nove dias depois. O caddie de Clark era o caddie de Clark, um amigo que se tornou professor e que conhecia alguns dos segredos do percurso do norte que apenas algumas das maiores estrelas do jogo tinham visto: como o putt poderia quebrar aqui, como a velocidade variaria ali, com que certeza os fairways seria.
Na noite de domingo, Clarke, 29 anos, venceu Rory McIlroy por uma tacada no Aberto dos Estados Unidos e entrou para a consagrada fraternidade dos principais vencedores de campeonatos. Até domingo, a melhor finalização de Clark em um major era um 75º lugar em um campeonato da PGA. Suas duas aparições anteriores no Open foram ainda piores, terminando com cortes perdidos.
Mas sua mãe, sua “sempre apoiadora” que morreu há quase uma década, daria um conselho ambicioso: “Jogue grande”.
Nesta temporada da turnê, ele emergiu como um adversário perigoso, sugerindo que, apesar de seu histórico importante, ele poderá em breve ser uma força nas melhores fases do jogo. Com seus ferros ajustados alguns graus e seu swing monitorado e ajustado não por uma brigada de conselheiros, mas por Clark e seu caddie, ele chegou a Los Angeles depois de vencer o Wells Fargo Championship e quatro resultados entre os 10 primeiros desde o início de fevereiro. .
A vitória do Wells Fargo veio em Quail Hollow em Charlotte, Carolina do Norte, em maio, contra uma lista previsível de concorrentes – McIlroy e Spieth, Scott e Day – cujos sobrenomes eram sinónimo de brilhantismo no golfe antes de Clark se formar na faculdade.
Uma vitória em Quail Hollow, um antigo e futuro local do PGA Championship, deixou Clark animado. Ele derrotou grandes campeões em um curso de calibre de torneio importante.
“Sinto que posso competir com os melhores jogadores do mundo”, disse ele na semana passada, “e me considero um deles”.
Agora ele certamente é.
No momento em que Clark esperou no primeiro tee box com Rickie Fowler na tarde de domingo, o par final do Open e o clube fechado do Prince of Golf, mas não exatamente, ele manteve a fé de sua mãe durante toda a semana. Ele seguiu com um 64 seis abaixo do par com 67 e 69, superando o campo de 156 na quinta-feira do que muitos outros grandes campeões.
Isso foi o suficiente para uma divisão da liderança indo para a rodada final, com Fowler e Clarke ambos com 10 abaixo. McIlroy, quatro vezes vencedor do torneio major que estava em uma seca de nove anos, perdia por uma tacada ao nascer do sol de domingo. O número 1 do mundo, Scotty Scheffler, terminou três atrás de Clarke e Fowler.
Clark precisou de apenas quatro tacadas para assumir a liderança. O primeiro buraco, com seu amplo fairway e vista para Beverly Hilton, tem sido um de seus locais favoritos ao longo do torneio desde que ele abriu seu Open com quase 33 pés para o Eagle. Ele não conseguiu o mesmo feito no domingo, mas seu birdie foi o suficiente para ficar em primeiro lugar depois que um birdie de McIlroy permitiu que ele assumisse brevemente a liderança.
O melhor tempo de Clarke terminou rapidamente quando ele acertou o segundo buraco pela segunda vez nesta semana. Fowler também escorregou com um bogey, o início de uma derrota para um jogador que acertou 62 na quinta-feira, um recorde de uma rodada para um Open.
Clark fez um birdie no quarto buraco, a primeira de cinco tentativas de par 3 em Wilshire Boulevard, para levá-lo para 11 abaixo. McIlroy estava com 10 abaixo e Fowler com 9. Scheffler, consistente, mas não espetacular, não mudou sua pontuação em nenhuma direção.
O sexto buraco teve dias de jogadores imperturbáveis, uma combinação de par 4 com um tee shot cego e terreno exigente. Clark conseguiu um birdie lá na quinta-feira antes de fazer o par na sexta e no sábado.
Na tarde de domingo, procurando uma lacuna um pouco maior entre ele e todos os outros, Clark ficou no tee e disparou 266 jardas. Ele descansou na grama que era grossa, mas não barrada pelos padrões de alguns outros lugares do percurso. Ele inclinou a cabeça para a esquerda, olhou para o pino a 15 metros de distância e girou para baixo. A bola bateu no green e passou por cima da copa.
Não foi até o oitavo buraco que a vantagem de Clarke foi totalmente revelada, quando sua segunda tacada acertou o green – perto do green, dando mais recepção a uma foice do que a uma clava. De acordo com os árbitros, a primeira tentativa de fuga de Clark foi de 20 centímetros – cerca de 20 centímetros a mais. Ele deu um tiro por cima do green para o rough certo e, por fim, salvou o bogey, cortando a vantagem de sua tacada.
Tanto Clarke quanto McIlroy acertaram 34s nos nove primeiros. No entanto, para ambos, o nove traseiro era geralmente mais abrasivo. Suas posições na tabela de classificação permaneceram estáveis até o buraco 14, quando o chute de cunha de McIlroy derrubou sua bola na lateral do bunker. Com alívio gratuito, ele pousou na festuca perto do buraco, mas não conseguiu fazer melhor do que deixar o green com um bogey.
A experiência de Clark foi tão confortável que sua segunda tacada o deixou a menos de 60 metros do pino no buraco par 5, criando uma oportunidade de águia. O putt de Clark foi para a direita do copo, mas a tentativa de birdie subsequente foi descartada, aumentando sua vantagem para três tacadas.
Foi breve. Clark perdeu uma oportunidade no buraco 15 quando seu putt não quebrou o suficiente, então sua tacada inicial não. Ferido em um bunker no dia 16. Apesar de uma impressionante jogada de cunha com sua terceira tacada, um putt curto logo levou ao segundo bogey consecutivo de Clark.
Perdido por uma tacada, McIlroy, que lutou nos greens o dia todo, errou um birdie putt no buraco 17, suas dores familiares reapareceram e sua chance no primeiro playoff do Open desde 2008 diminuiu ainda mais.
Terminando com nove abaixo, McIlroy registrou um par no buraco final, onde Clarke fez par ou birdie em cada uma das três primeiras rodadas. Se Clark mantiver essa história, as galerias sabem, ele será um grande campeão – como ele decidiu no mês passado, e ele estava pronto.
Bur, estar abaixo dos 10, terminar abaixo dos 10. Seus olhos brilharam.
Ele jogou grande.
