Um lançamento da SpaceX Starship do sul do Texas acontecerá em breve

Já na manhã de segunda-feira, a SpaceX deve lançar seu próprio foguete maciço, o gigante de quase 400 pés de altura conhecido como Starship, pela primeira vez. Alimentado por impressionantes 33 motores de primeiro estágio, ele terá o dobro do empuxo do SLS. Ao contrário do SLS da NASA, cuja carga útil cai no oceano após o lançamento, a nave estelar de aço inoxidável foi projetada para retornar a um pouso suave na Terra e ser reutilizada.

A Administração Federal de Aviação emitiu à SpaceX uma licença para lançamento na sexta-feira, e a SpaceX disse que pretendia uma janela de duas horas e meia a partir das 8h da segunda-feira, com outras oportunidades nos dias seguintes em caso de atrasos.

Se o SLS representa uma abordagem tradicional do governo para o projeto de foguetes – usando hardware originalmente projetado para o ônibus espacial na década de 1970 – a Starship representa uma tendência empresarial moderna para o voo espacial. As naves estelares são projetadas para reabastecer em órbita, permitindo que a SpaceX carregue quantidades sem precedentes de carga e envie dezenas de pessoas para o espaço profundo. Além disso, como será reutilizável, espera-se que opere a um custo muito menor do que o SLS.

A promessa do CEO da Starship e da SpaceX, Elon Musk, de que o veículo poderia “tornar a vida em Marte uma realidade” atraiu legiões de fãs. Durante anos, eles atrapalharam as apresentações de Musk sobre o foguete, rastreando obsessivamente suas iterações de design e fazendo peregrinações às instalações da Starship da SpaceX em um canto remoto do sul do Texas, que a empresa chama de Starbase.

Mas a Starship conquistou a NASA, que colocou o foguete no centro de seus objetivos de exploração. Em 2021, a agência espacial concedeu à SpaceX um contrato de $ 2,9 bilhões para usá-la como um veículo para pousar astronautas na superfície lunar, dando-lhe um papel fundamental na campanha da NASA para devolver os humanos à superfície lunar como parte de seu programa Artemis. .

Uma espaçonave Starship montada em um propulsor superpesado – seu lançamento foi a primeira tentativa da SpaceX de pilotar um veículo inteiro. Um lançamento bem-sucedido não seria pouca coisa, especialmente considerando o tamanho e a complexidade do foguete. “O sucesso é medido pelo quanto aprendemos com um experimento como este, que informará e melhorará a probabilidade de sucesso no futuro, à medida que a SpaceX avança rapidamente no desenvolvimento da Starship”, disse a SpaceX. disse em um comunicado.

Falando na conferência do Morgan Stanley no mês passado, Musk disse O primeiro voo tem 50% de chance de sucesso.

“Não estou dizendo que estará em órbita, mas garanto emoção”, disse ele. “Não vai ser chato.”

Se voar com sucesso, a nave estelar será usada não apenas como um veículo para exploração, mas também para a ciência. Com a capacidade de transportar enormes quantidades de massa em órbita, astrônomos e astrofísicos estão repensando que tipos de telescópios e instrumentos podem ser lançados no espaço.

Em sua configuração totalmente reutilizável, o Starship pode levantar mais de 100 toneladas métricas – mais de 220.000 libras – para a Lua e ainda mais para a órbita baixa da Terra. Guia do usuário SpaceX a partir de 2020.

Em contraste, a versão atual do SLS é capaz de transportar 27 toneladas métricas, ou 59.500 libras, para a lua. De acordo com a NASA. Com a atualização pendente, isso aumentará para 38 toneladas métricas ou 83.700 libras.

Dentro dos foguetes que a NASA e a SpaceX planejam enviar para a lua

“Supondo que seja bem-sucedido, o Starship melhorará drasticamente nossas capacidades espaciais, o que mudará qualitativamente como podemos construir missões astrofísicas”, previu ele. ensaio de fisica hoje Escrito por um trio de astrônomos e físicos. “…as missões de astrofísica ao espaço sempre foram fortemente limitadas pelas capacidades dos lançadores, que não mudaram significativamente em duas décadas.”

Um relatório no ano passado Academias Nacionais de CiênciasEngenharia e Medicina, “Naves estelares podem acomodar cargas significativamente maiores e mais pesadas do que as cargas planetárias tradicionais da NASA, reduzindo significativamente a necessidade de reduções dispendiosas de tamanho e peso necessárias para as cargas úteis tradicionais da NASA”.

“Na verdade, é muito simples. Quando você projeta qualquer missão para astronomia, fica muito limitado pela massa disponível no foguete”, disse Martin Elvis, astrofísico sênior de Harvard e do Smithsonian Center for Astrophysics, em uma entrevista. Por exemplo, o Telescópio Espacial James Webb lançou o Ariane 5 no espaço. Ele teve que ser dobrado e projetado para caber no cone do nariz do foguete Quase 14.000 librasMuito menos do que a espaçonave poderia acomodar.

“Todo o seu processo de desenvolvimento, todo o seu processo de design, é muito simples”, disse ele. “Essa é uma enorme economia de custos.”

Na verdade, o espaço de carga de uma nave estelar é tão generoso que pode levar algum tempo para que a indústria espacial cresça nele.

“Naves estelares são grandes demais para a maioria das cargas hoje”, disse Carissa Christensen, CEO da Bryce Space and Technology. “Se for barato o suficiente, não fará diferença. E será um substituto direto para veículos de baixa cilindrada no curto prazo. O impacto real serão novos conceitos que aproveitem o enorme potencial do veículo. Levará anos para mercado para projetar e fabricar cargas realmente otimizadas para naves estelares.”

A Starship já tem alguns clientes. Yusaku Maezawa, um bilionário japonês, reservou uma viagem ao redor da lua com vários cidadãos particulares. Jared Isaacman, outro bilionário que ordenou um voo civil totalmente privado para orbitar a espaçonave Dragon da SpaceX em 2021, planeja voar com pessoas na viagem inaugural da espaçonave. No entanto, não está claro quando esses voos ocorrerão.

A SpaceX precisa que a Starship voe regularmente para manter seus satélites de Internet Starlink de próxima geração em órbita. Eles são mais capazes do que a atual constelação de satélites, que são lançados em lotes pelo foguete Falcon 9 da SpaceX. Mas os novos satélites são muito mais pesados, cerca de 1,25 toneladas, disse Musk, e exigirão mais energia da espaçonave.

Mas primeiro a SpaceX precisa ser lançada com sucesso.

A SpaceX explodiu uma série de protótipos de ônibus espaciais durante uma campanha de teste anterior, levando-os a cerca de seis milhas de altura e depois trazendo-os de volta em tentativas de pouso que terminaram em explosões de fogo até que a empresa finalmente pousou.

No ano passado, a SpaceX recebeu aprovação preliminar Seu primeiro lançamento é exigido pela Federal Aviation Administration para tomar várias medidas destinadas a proteger o meio ambiente e minimizar o impacto de suas operações nas praias públicas próximas e na vida selvagem antes que uma licença de lançamento seja emitida.

A próxima tentativa de lançamento é mais ambiciosa do que as tentativas anteriores. O Starship será empilhado em cima de um propulsor superpesado de 33 motores, que deve fazer com que o Starship orbite rapidamente a maior parte do mundo e caia na atmosfera antes de cair no oceano na costa do Havaí.

Musk disse que, se o lançamento falhar, a SpaceX tentará novamente em breve. “Estamos construindo naves estelares em grande escala no sul do Texas, então acho que temos 80% de chance de atingir a órbita este ano.”

Para esse esforço, a SpaceX não tentará pousar a nave estelar ou seu propulsor. Mas, eventualmente, o propulsor espera voar de volta para sua torre de lançamento de quase 500 pés de altura, onde será agarrado por um par de braços que agem como pauzinhos gigantes.

Depois de completar sua missão e reentrar na atmosfera da Terra, a nave estelar gira horizontalmente, cai de volta para a Terra em uma espécie de cambalhota e, automaticamente, reacende seus motores, aterrissando suavemente na plataforma de pouso. É uma técnica que a empresa diz que permitirá “viagens para lugares em todo o sistema solar que não possuem pistas”.

Assim que estiver operacional, a Starship poderá “reduzir o custo de acesso ao espaço em ordens de magnitude”, disse Musk, permitindo que as pessoas vão a Marte e, eventualmente, alcancem o objetivo de tornar a humanidade “multiplanetária”.

“Não queremos ser uma daquelas civilizações idiotas de um planeta”, disse ele.