Sessenta e seis milhões de anos atrás, um asteróide caiu no Golfo do México. Este cataclismo levou à extinção de três quartos de todas as espécies da Terra, incluindo dinossauros como o Tiranossauro Rex. Mas alguns dinossauros voadores com penas sobreviveram, tornando-se eventualmente mais de 10.000 espécies de aves, incluindo beija-flores, condores, papagaios e corujas.
Com base no registo fóssil, os paleontólogos argumentam há muito tempo que o impacto do asteróide foi seguido por um grande impulso na evolução das aves. As extinções em massa de outros animais podem ter eliminado a competição pelas aves, permitindo a evolução da notável diversidade de espécies que hoje voam à nossa volta.
Mas um Um novo estudo O DNA de 124 espécies de aves desafia essa ideia. Uma equipa internacional de cientistas descobriu que as aves começaram a diversificar-se milhões de anos antes da colisão excepcional, sugerindo que o asteróide não teve um grande impacto na evolução das aves.
“Imagino que isto irá irritar algumas pessoas”, disse Scott Edwards, biólogo evolucionista de Harvard e um dos autores do estudo, que foi publicado segunda-feira na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Os dinossauros desenvolveram penas primitivas há pelo menos 200 milhões de anos, não para voar, mas principalmente para proteção ou exibição de acasalamento. Numa linhagem de pequenos dinossauros bípedes, essas penas tornaram-se mais complexas, levando as criaturas a voar como pássaros. Ainda é debatido como as penas se tornaram asas para voar. Mas à medida que as aves evoluíram, tornaram-se muitas formas diferentes, muitas delas morreu Quando o asteróide mergulhou a Terra em um inverno que durou um ano.
Enquanto procuravam fósseis dos principais grupos de aves que vivem hoje, os cientistas descobriram Quase nada formado antes do asteróide atingir. Essa falta de greve levou à teoria de que as extinções em massa destruíram a arena evolutiva das aves, permitindo a explosão de muitas novas formas.
Mas o novo estudo chegou a uma conclusão muito diferente.
“Descobrimos que esta catástrofe não teve impacto nas aves modernas”, disse Shaoyuan Wu, biólogo evolucionista da Universidade Normal de Jiangsu, em Xuzhou, China.
Dr. Wu e seus colegas usaram o DNA dos pássaros para reconstruir uma árvore genealógica que mostrava como os principais grupos estavam relacionados. A divisão primitiva produziu duas linhagens, uma com os atuais avestruzes e emas, e outra com todas as aves vivas.
Os cientistas então compararam e avaliaram as mutações que se acumularam ao longo dos ramos à medida que os ramos divergiam em novas linhagens. Quanto mais antiga a divisão entre os dois ramos, mais mutações cada linhagem produziu.
A equipe incluiu paleontólogos que ajudaram a ajustar as estimativas genéticas examinando as idades de 19 fósseis de aves. Eles ajustaram um modelo computacional que estima a velocidade da evolução de um pássaro se um galho parecer mais recente que seu equivalente fóssil.
Michael Pittman, paleontólogo da Universidade Chinesa de Hong Kong que não esteve envolvido no novo estudo, disse que este foi particularmente digno de nota devido à análise do fóssil. “Eles tinham uma equipe dos sonhos de paleontólogos”, disse ele.
O estudo descobriu que as aves vivas partilhavam um ancestral comum que viveu há 130 milhões de anos. Novos ramos da sua árvore genealógica divergiram continuamente ao longo do período Cretáceo, tanto antes como depois do impacto do asteróide. Esta tendência consistente pode ter sido impulsionada pela diversidade de plantas com flores e insetos que floresceram durante o mesmo período, disse o Dr. Wu.
Jacob Perve, biólogo evolucionista da Universidade de Michigan que não esteve envolvido no estudo, disse que o estudo ilustra métodos sofisticados para processar grandes quantidades de dados genéticos para reconstruir a história evolutiva. Mas ele discordou de sua conclusão.
Se o novo estudo estiver correto, deverão existir fósseis de todos os principais grupos de aves que viviam antes do impacto do asteroide. Mas quase nada foi encontrado.
“O sinal do registo fóssil não é inequívoco”, disse o Dr. Perve.
O Dr. Perve suspeita que a história correta vem dos fósseis e que a maioria das aves apareceu após o impacto de um asteroide. Um problema potencial com o novo estudo é que ele assume que o DNA das aves acumula mutações a uma taxa constante de uma geração para a seguinte.
Mas a devastação do impacto do asteróide – o colapso de florestas e a criação de uma escassez de presas – pode ter levado à morte de aves maiores, enquanto as aves mais pequenas podem ter sobrevivido. Aves menores levam menos tempo para se reproduzir e fazem mais gerações – e mais mutações – do que as aves antes do impacto. Se os cientistas ignorarem este tipo de aceleração mútua, eles entenderão errado o momento da evolução.
No entanto, o Dr. Perv concordou. “Suspeito que isso resolverá parte do debate”, disse ele.
