Afinal, uma relíquia do passado da humanidade não está tão adormecida. A pesquisa divulgada hoje mostra que os restos mortais de Ötzi “o Homem do Gelo” estão repletos de microorganismos vivos.
Cientistas em Itália realizaram uma extensa pesquisa sobre Ötzi, uma múmia naturalmente congelada num glaciar de montanha há mais de 5.000 anos. Eles encontraram muitas bactérias e fungos dentro e no corpo de Ötzi, alguns dos quais podem ter sobrevivido por milênios e parecem estar ativos até hoje, sob condições de armazenamento rigorosamente mantidas. As descobertas não só ilustram a resiliência da vida microbiana, mas também sugerem que precisamos de ser mais cuidadosos sobre a forma como estes tipos de espécimes são preservados depois de descobertos.
“Nossa avaliação abrangente revela que o Homem de Gelo não é uma cápsula do tempo biologicamente ‘congelada’, mas sim um ecossistema complexo”, escreveram os autores em seu artigo, publicado Terça-feira na revista Microbiome.
Ötzi, o ecossistema
Em 1991, Ötzi foi descoberto nos Alpes Ötztal, que abrangem as atuais fronteiras entre a Itália e a Áustria. Ele é a múmia glacial mais antiga já encontrada e acredita-se que tenha morrido aos 45 anos, há cerca de 5.300 anos.
Desde a sua descoberta, os cientistas aprenderam muito sobre a vida de Ötzi e a sociedade da Idade do Cobre da qual fazia parte. Isso inclui sua última refeição e a provável possibilidade de ele ter sido morto por uma flecha nas costas. As ferramentas com que foi encontrado também eram provenientes de regiões diferentes, por vezes muito distantes, sugerindo a existência de uma longa rota comercial ao longo daquela parte da Europa.
Dito isto, tem sido dada menos atenção ao microbioma de Ötzi, de acordo com o autor do estudo, Frank Maixner, chefe do Instituto de Estudos de Múmias da Eurac Analysis. Maixner e sua equipe não estavam interessados apenas em identificar os microrganismos preservados dentro de seu corpo, mas também aqueles na superfície, que poderiam incluir micróbios introduzidos inadvertidamente em Ötzi depois que ele foi desenterrado.
Eles coletaram amostras de Ötzi e de seu ambiente de armazenamento no Museu de Arqueologia do Tirol do Sul, na Itália, para análise genética. Eles também analisaram amostras de solo do native authentic onde ele foi encontrado e amostras de Ötzi coletadas anteriormente em 1992, 2010 e 2019. De todas essas análises, eles fizeram duas descobertas importantes.
“Primeiro, identificamos bactérias intestinais antigas preservadas dentro de Ötzi que são extremamente raras em pessoas que hoje vivem estilos de vida modernos e industrializados – embora ainda possam ser encontradas em pessoas com modos de vida tradicionais e não industrializados”, disse Maixner ao Gizmodo. “Estes micróbios dão-nos uma imagem única e preciosa de como period o intestino humano na Idade do Cobre, antes da industrialização remodelar o nosso microbioma.”
Uma surpresa ainda maior ocorreu quando a equipe conseguiu cultivar com sucesso quatro grupos vivos de fungos de levedura extraídos do corpo de Ötzi – um dos quais veio do fundo de seu estômago.
“Essas leveduras amantes do frio parecem ter sobrevivido por milhares de anos e ainda hoje são biologicamente ativas”, disse Maixner. É possível que estas leveduras sejam os mesmos fungos que colonizaram originalmente Ötzi ou seus descendentes diretos. Eles também encontraram evidências de que um grupo específico de leveduras, chamado Glaciozimatem crescido ativamente, embora lentamente, desde pelo menos 2010, apesar de estar em armazenamento refrigerado.
Lições a serem aprendidas com Ötzi
As bactérias intestinais preservadas de Ötzi certamente poderiam nos dizer mais sobre os microbiomas dos nossos ancestrais. E as lições aprendidas com a levedura sobrevivente, entretanto, poderão algum dia ter aplicações no mundo actual, dizem os investigadores, como aprender a fermentar melhor os alimentos a temperaturas extremamente baixas.
Os investigadores também encontraram bactérias modernas na pele de Ötzi, provavelmente introduzidas por pessoas após a sua descoberta em 1991. A sobrevivência dos micróbios antigos e modernos de Ötzi, apesar dos esforços para mantê-lo tão imaculado quanto possível, destaca os desafios da preservação humana antiga. Algumas destas bactérias e leveduras possuem genes necessários para decompor o fenol, por exemplo, um desinfetante comum usado para prevenir o crescimento microbiano. E até mesmo o spray de água usado em Ötzi para evitar que ele perdesse muita umidade – que é tratado com radiação ultravioleta – parece ter introduzido diferentes tipos de bactérias na superfície de sua pele.
Apesar destas descobertas, os investigadores observam que Ötzi não apresenta quaisquer sinais preocupantes de deterioração, mas será importante ficar de olho no seu microbioma para garantir que ele permaneça bem preservado no futuro próximo. Para esse fim, Maixner e sua equipe gostariam de implementar o monitoramento microbiano constante de Ötzi, que incluirá tipos adicionais de testes usados em microbiologia molecular. E ainda há muitos outros mistérios a serem resolvidos sobre seus resistentes passageiros.
“Nossos resultados fornecem a base para futuras pesquisas microbianas do Iceman”, disse Maixner. “Agora sabemos ‘quem está lá’ e, a seguir, queremos entender melhor ‘o que eles estão fazendo’ neste ‘ecossistema’ do Homem de Gelo.”
