A indústria biotecnológica é cada vez mais moldada por medicamentos concebidos por computador e pela pressão dos investidores para avançar rapidamente e mostrar força comercial. Prêmio Nobel Fred Ramsdell tomou um caminho diferente – baseado em terapias baseadas em células, financiamento filantrópico e investimento de pacientes.
Esse caminho começou na Darwin Molecular, uma startup de biotecnologia em Bothell, Washington, lançada em 1992 com o apoio de Invoice Gates e Paul Allen. Os cofundadores da Microsoft não buscavam retornos rápidos, disse Ramsdell, e essa liberdade atraiu pesquisadores dedicados.
“As pessoas acreditaram nisso porque você está tentando fazer algo que faria a diferença”, disse ele. “Não period uma empresa de um único medicamento. Não estava hiperfocada em algo muito específico. Estava tentando descobrir como podemos afetar a mudança nos pacientes.”
Essa cultura voltada para a missão provou ser um terreno fértil. O trabalho de Ramsdell em Darwin acabou levando a um Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina, concedido em outubro e compartilhado com um ex-colega de Darwin Maria Brunkow e Shimon Sakaguchi da Universidade de Osaka, no Japão. O trio foi reconhecido pelo trabalho elementary em células T reguladoras, ou Tregs – apelidadas de “guardas de segurança do sistema imunológico”.
A descoberta dos Tregs mudou a terapêutica, mostrando que o sistema imunitário tem um mecanismo de travagem incorporado que pode ser melhorado para tratar doenças autoimunes, rejeição de transplantes e doença do enxerto contra hospedeiro, ou bloqueado para melhorar a imunoterapia contra o cancro.
Ramsdell contou sua jornada em Conferência anual da Life Science Washington em Seattle na terça-feira, traçando as origens improváveis da descoberta até a Guerra Fria.
A equipe de Darwin estudou uma linhagem de ratos descendente da pesquisa pós-Projeto Manhattan sobre os efeitos da radiação nos organismos vivos. Em 1949, o programa produziu um camundongo a partir de uma mutação pure, não induzida por radiação, mais tarde chamada de “scurfy”.
Uma fração dos ratos machos contraiu doenças e viveu apenas algumas semanas. “Eles tinham todas as doenças autoimunes em um animal”, disse Ramsdell – diabetes, doença de Crohn, psoríase, miocardite e muito mais.
Esse sofrimento apontou para algo importante. Os ratos com sarna carregavam uma mutação que os cientistas de Darwin identificaram e chamaram de Foxp3 – um gene essencial para impedir que o sistema imunológico ataque as células saudáveis do próprio corpo. O gene do rato tem uma contraparte humana, FOXP3.
“Reconhecemos o potencial destas células”, disse Ramsdell. A introdução de Tregs saudáveis em pessoas com doenças autoimunes poderia tratar a doença – mas as ferramentas científicas para tornar isso realidade ainda não existiam.
Darwin foi adquirido em 1996 pelo Chiroscience Group, com sede em Londres, que se fundiu com a empresa britânica Celltech. Quando a empresa encerrou suas operações de P&D em Washington em 2004, Ramsdell e Brunkow seguiram em frente.
Ramsdell finalmente pousou no Instituto Parker de Imunoterapia contra o Câncerque ele ajudou a lançar em 2016. O instituto de pesquisa sem fins lucrativos apresentou outra oportunidade única. Fundada com uma doação de 250 milhões de dólares do empresário tecnológico Sean Parker, opera como uma rede colaborativa em sete grandes centros oncológicos dos EUA, aplicando imunoterapia ao cancro de uma forma que instituições isoladas não conseguiam.
O ingrediente secreto, disse Ramsdell, period a confiança – construída deliberadamente através de retiros do Parker Institute que incluíam cientistas e suas famílias.
“A capacidade de construir confiança e colaboração, colaboração verdadeira e combinar [research] que de outra forma não seriam combinados, foi incrivelmente atraente para mim”, disse ele.
Hoje, Ramsdell atua como consultor científico do Parker Institute e do Bioterapêutica Sonomauma startup com sede em Seattle e no sul de São Francisco que ele cofundou e que se concentra em células Treg. A empresa tem uma parceria com a Regeneron para co-desenvolver terapias celulares para a doença de Crohn, colite ulcerosa e outras condições – uma linha directa dos ratos com sarna da década de 1940 para a clínica.
Mesmo em funções consultivas, Ramsdell continua voltando às questões biológicas gerais. Atualmente, ele está intrigado com pessoas que carregam predisposições genéticas para doenças que nunca se materializam – e o que isso pode revelar sobre a codificação oculta em seu DNA que mantém as doenças sob controle.
Observando este fenómeno entre as populações, os cientistas podem explorar estes factores genéticos, disse ele, “e isso abrirá muitas portas”.
