O manto da Terra parece estar vazando um pouco ao longo da África Central. Se isto continuar a desenvolver-se, esta fenda poderá transformar-se num novo limite de placa tectónica – dividindo o continente africano ao meio.
Em um Fronteiras nas Ciências da Terra estudo publicado ontem, uma equipe internacional de cientistas da Terra relata uma proporção inesperadamente alta de isótopos de hélio ao longo da fenda de Kafue, na África Central. Esta composição química sugere que as fontes termais da Zâmbia estão diretamente ligadas ao manto terrestre, agindo como uma by way of para as substâncias do manto chegarem à crosta. Uma fenda activa não conduz necessariamente a mudanças significativas nas camadas exteriores da Terra, mas os cientistas estão, no entanto, a monitorizar de perto a nova fenda em busca de desenvolvimentos incomuns.
“O que nossos dados confirmam é que este sistema está atualmente ‘acordado’ e geologicamente ativo”, disse Rūta Karolytė, primeira autora do estudo e cientista da Terra na Universidade de Oxford, no Reino Unido. Novo Cientista. “Ter uma fenda ativa em desenvolvimento não significa necessariamente que dentro de 100 milhões de anos teremos um oceano lá. Mas é uma possibilidade.”
Indícios de uma mudança maior
Uma fenda refere-se a uma grande ruptura na crosta terrestre que faz com que a superfície afunde gradualmente e a elevação elástica associada, de acordo com Mike Daly, co-autor do estudo e cientista da Terra na Universidade de Oxford. Em um declaração de diárioDaly explicou que as fendas podem crescer até aos limites das placas, mas as suas atividades normalmente cessam “antes do ponto de ruptura litosférica e da formação dos limites das placas”.
Embora as fendas em geral não sejam muito incomuns, tem sido muito difícil identificar as fendas continentais em seus estágios iniciais, observaram os pesquisadores no artigo. Enquanto isso, os geólogos há muito suspeitavam que algo estava acontecendo com o Kafue Rift, uma zona de fenda de 1.553 milhas (2.500 quilômetros) de comprimento na África, devido à sua geomorfologia única, elementos topográficos, escarpas de falhas ativas, anomalias de baixa gravidade, alto fluxo de calor e sismicidade de baixo nível, acrescentou o jornal.
Encontrando a ‘arma borbulhante’
O último estudo procurou coletar evidências geoquímicas diretas para esse palpite. A equipe coletou amostras de gás borbulhante de oito poços e nascentes geotérmicas na Zâmbia. Para efeito de comparação, dois dos oito locais estavam fora da zona suspeita de fenda. Nos seis locais da zona do rift, os investigadores encontraram uma proporção invulgarmente elevada de isótopos de hélio, consistente com os encontrados nos fluidos do manto. Os perfis de dióxido de carbono de uma amostra correspondiam estreitamente à faixa do manto, apoiando ainda mais a hipótese de que os fluidos do manto atingiram a crosta.
A equipe considerou a possibilidade de o hélio ter vindo da atmosfera ou da crosta terrestre, mas as semelhanças não eram comparáveis. Dado que os isótopos de hélio são sinais de rachaduras em fase inicial, esta actividade “pode ser uma indicação precoce da dissolução da África Subsaariana”, disse Daly.
Enquanto isso, hélio
Por outro lado, enquanto os investigadores contemplam as implicações académicas, os decisores políticos podem querer prestar atenção às oportunidades económicas, observou o documento. As fendas em fase inicial são pontos críticos para a energia geotérmica e o acesso ao hélio e ao hidrogénio, pelo que estas regiões também podem servir como alvos para a “exploração de recursos voláteis”, observou o estudo.
Dito isto, Daly enfatizou que as conclusões ainda são preliminares. O Kafue Rift é apenas uma seção do maior Sistema Rift do Sudoeste Africano. Segundo Daly, a equipe está atualmente trabalhando em estudos de acompanhamento para expandir sua análise para a região em geral. Se estas investigações conseguirem encontrar anomalias semelhantes derivadas do manto, isso forneceria “evidências adicionais convincentes” de um limite de placa capaz de dividir um continente, concluiu o estudo.
