Levar uma nave espacial a Marte ou mais além requer uma enorme quantidade de combustível, a maior parte do qual tem de ser transportada da Terra, aumentando o custo e o peso globais da nave espacial. A NASA tem trabalhado numa abordagem diferente, que poderia ser mais eficiente e eficaz.
Quer reabastecer uma espaçonave em órbita antes de partir para a missão. O que é ainda mais interessante é que a agência espacial acabou de testar um componente que poderia tornar isso possível: um crioacoplador.
Então, o que exatamente é um crioacoplador e por que isso é importante?
Pense nisso como o bico de uma bomba de gasolina, exceto o de uma espaçonave. Um crioacoplador permite que um foguete ou sonda do espaço profundo se acople a uma estação de combustível em órbita, reabastecendo-a com propelentes criogênicos, como hidrogênio líquido e oxigênio líquido, antes de empurrar a nave para as profundezas do sistema photo voltaic.
O crioacoplador foi desenvolvido pela empresa americana de defesa e tecnologia L3Harris. A equipe do Marshall Area Flight Heart da NASA em Huntsville, Alabama, testou-o executando nitrogênio líquido através do acoplador a -321 graus Fahrenheit, analisando seu desempenho em temperaturas extremamente baixas em configurações conectadas e desconectadas.
Eles também executaram simulações de acoplamento desalinhado, pois o dispositivo foi projetado para acomodar acoplamento fora do eixo (through Engajamento).
Isso significa que o reabastecimento em órbita está quase chegando?
Infelizmente, ainda não. Como afirma o gerente de projetos do crioacoplador, Travis Belcher, “o reabastecimento criogênico em órbita entre duas espaçonaves ainda não foi feito e continua sendo um dos desafios de engenharia mais difíceis em voos espaciais”.
A parte encorajadora, no entanto, é que este acoplador é totalmente automatizado, sem necessidade de caminhada espacial. Além disso, ele pode ser anexado e desconectado várias vezes.
Mesmo assim, estes são testes em fase inicial e as avaliações futuras serão adaptadas a condições e missões específicas. Se a engenharia se mantiver, a espaçonave poderá um dia ficar em órbita, em vez de transportar todo o combustível possível do solo.
