Um tanque químico danificado no sul da Califórnia pode ter rachado – reduzindo potencialmente o risco de uma explosão cataclísmica – embora uma ordem de evacuação permaneça em vigor para cerca de 50.000 residentes da área, sem prazo para retornar, disse um oficial dos bombeiros no domingo.
O capitão Wayhowe Huang, do Corpo de Bombeiros do Condado de Orange, disse que as autoridades continuarão avaliando o tanque no domingo, depois que equipes de emergência detectaram a possível rachadura durante a noite. Na manhã de domingo, ele disse que não parecia que nenhum dos produtos químicos altamente voláteis do tanque tivesse vazado.
“Ainda existe o perigo de uma possível explosão. Não vamos tirar isso da mesa”, disse Huang. “Ainda estamos operando como se esse fosse o risco.”
Os bombeiros têm pulverizado a parte externa do tanque com mangueiras de água em um esforço para resfriar os produtos químicos que aquecem no inside e evitar uma explosão.
Lee Zeldin, chefe da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, disse no domingo que o “cenário mais provável” neste momento é uma “liberação de baixo quantity”, onde as autoridades serão capazes de “monitorar, neutralizar e conter a ameaça”.
“A Autoridade de Bombeiros do Condado de Orange está trabalhando para manter a temperatura do tanque baixa. Isso é muito importante”, disse ele à CNN, acrescentando que manter a temperatura abaixo de 85 F (29,4 C) é basic.
Craig Covey, chefe da divisão da Orange County Fireplace Authority, disse que o novo desenvolvimento pode até ser positivo.
Uma potencial rachadura no tanque “poderia estar aliviando um pouco da pressão lá dentro”, disse Covey em um vídeo nas redes sociais postado no domingo, observando que ainda precisa ser confirmado que existe.
“Isso poderia mudar nossa trajetória e nossa estratégia”, disse ele.
O tanque pressurizado superaqueceu na quinta-feira e começou a liberar vapores nas instalações da empresa em Backyard Grove, cerca de 50 quilômetros a sudeste do centro de Los Angeles, de acordo com a Autoridade de Incêndios do Condado de Orange.
Nenhum ferimento foi relatado. Os testes de monitoramento do ar descobriram até agora que a poluição do ar ao redor da zona de evacuação está dentro dos limites normais, e equipamentos especializados foram implantados para garantir que nenhum gás seja liberado do tanque comprometido, disseram autoridades ambientais estaduais e federais no sábado.
Autoridades disseram que as válvulas do tanque estão quebradas ou “entupidas”, o que impediu as equipes de remover o produto químico ou aliviar a pressão no tanque, disse Covey.
A primeira esperança dos bombeiros é encontrar uma maneira de resfriar o produto químico dentro do tanque para que não vaze ou exploda. Se isso não for possível, Andrew Whelton, professor de engenharia da Universidade Purdue, disse que seria melhor se o tanque apresentasse um vazamento para que o produto químico pudesse ser contido em sua maior parte.
Uma explosão que pudesse espalhar o produto químico por uma ampla área e enviar estilhaços seria o pior cenário.
Se a temperatura dentro do tanque continuar a aumentar, a pressão continuará a aumentar à medida que o metacrilato de metila se converte de líquido em gás, porque as autoridades disseram que as válvulas de alívio de pressão no tanque não estavam mais funcionando.
Whelton disse que é improvável que os bombeiros considerem criar um buraco no tanque por causa do medo de que isso possa criar uma faísca que possa inflamar o gás volátil e inflamável.
Os esforços para resfriar o tanque pareciam estar funcionando na sexta-feira, mas Covey voltou atrás no dia seguinte, dizendo que uma leitura realizada por drones na verdade mostrou a temperatura na parte externa do tanque, não no inside.
Resfriar o tanque é importante porque o ponto de inflamação do produto químico líquido é de 50 F (10 C), de acordo com o Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional.
Moradores entram com ação judicial
Enquanto isso, alguns residentes de Backyard Grove entraram com uma ação coletiva no sábado contra a GKN Aerospace Transparency Techniques, a empresa que opera as instalações onde o tanque está localizado.
Os advogados dos residentes que vivem na zona de evacuação argumentaram no seu processo judicial federal que, independentemente do que aconteça a seguir, os valores das propriedades na comunidade circundante serão certamente afectados.
“Aqui não há um bom resultado para as pessoas que vivem nas proximidades”, escreveram os advogados num comunicado.
“Na melhor das hipóteses, um vazamento lento e controlado ainda obriga os moradores a sair de suas casas por um período indefinido, perturbando famílias, negócios e a vida cotidiana. Na pior das hipóteses, uma explosão catastrófica poderia enviar uma nuvem e detritos por uma área muito mais ampla, danificando milhares de propriedades e expondo os moradores a sérios riscos à saúde”.
Porta-vozes da empresa não comentaram o processo em si, mas apontaram para uma declaração anterior sobre o incidente, na qual pediram desculpas aos residentes e empresas que foram forçadas a evacuar.
“A situação continua em curso e estamos totalmente focados em trabalhar com serviços de emergência, equipas especializadas em materiais perigosos e com as autoridades competentes para garantir a segurança da comunidade native, dos nossos funcionários e de todos os outros envolvidos”, dizia o comunicado.
O tanque danificado está localizado na GKN Aerospace, que fabrica peças para aeronaves comerciais e militares. Contém entre 22,7 mil e 26,5 mil litros de metacrilato de metila, usado na fabricação de peças plásticas.
A exposição ao metacrilato de metila pode causar sérios problemas respiratórios e até deixar alguém inconsciente. Também pode causar problemas neurológicos e irritar a pele, os olhos e a garganta, de acordo com fichas técnicas sobre o produto químico. Mas as autoridades de saúde do Condado de Orange disseram que o cheiro do produto químico é fácil e que os residentes podem notá-lo em uma grande área sem serem prejudicados.
