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O Observatório de Aves de Lengthy Level é uma área protegida repleta de vida selvagem localizada em uma faixa de areia de 40 quilômetros – designada Reserva da Biosfera da UNESCO – perto do Lago Erie, no sudoeste de Ontário. É também o mais antigo santuário de pássaros em operação contínua na América do Norte.
Mas parece que as alterações climáticas estão a perturbar o curso pure da vida dos seus habitantes.
Nova pesquisa publicada no Anais da Academia Nacional de Ciências nos EUA, em 24 de junho, descobriu que as andorinhas das árvores em Lengthy Level têm produzido menos ovos e estão diminuindo de tamanho corporal desde que os pesquisadores começaram a acompanhar em 1969.
A pesquisa também descobriu que, desde então, os insetívoros aéreos, como as andorinhas, diminuíram 43%, enquanto o número de insetos caiu mais de 60% desde 1977.
O estudo foi realizado por pesquisadores da Universidade de Michigan e da Birds Canada, com dados históricos do Lengthy Level Chicken Observatory.
“As andorinhas das árvores são um organismo modelo”, disse a principal autora do estudo, Charlotte Probst, que é estudante de doutorado na Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da Universidade de Michigan.
“Eles são uma espécie que é realmente fácil de estudar porque você pode simplesmente estabelecer essas fileiras e mais fileiras de caixas-ninho – que são essencialmente como casas de pássaros em um campo aberto – e as andorinhas das árvores fazem ninhos em cavidades, e então elas virão para essas caixas e se reproduzirão nelas.”
Ao contrário de algumas outras aves, disse Probst, as andorinhas das árvores não abandonam os seus ninhos, o que permite aos investigadores abrir as caixas-ninho, pesar os filhotes e contar os ovos sem serem invasivos.
Uma incompatibilidade de tempo
O estudo descobriu que os insectos, incluindo mosquitos, efémeras e libélulas, estão a surgir mais cedo porque as alterações climáticas estão a causar temperaturas mais altas no início do ano.
Mas as andorinhas não estão acompanhando o ritmo, o que cria uma desconexão entre o momento em que as aves migram e se reproduzem e o momento em que ocorre o pico de disponibilidade de alimentos.
Os investigadores chamam a isto uma incompatibilidade fenológica, um dos principais resultados das alterações climáticas.
“As andorinhas costumavam começar a botar ovos aproximadamente na terceira semana de maio, e agora estão botando ovos na segunda semana de maio”, disse Probst. “O pico de disponibilidade de insetos também costumava ocorrer por volta da terceira semana de maio, e agora tende a ocorrer no início de maio ou mesmo ocasionalmente no last de abril”.
Matthew Fuirst, ecologista pesquisador da Birds Canada e coautor do estudo, disse que os pesquisadores descobriram que “quando há anos com baixa abundância de insetos, que é o alimento de que dependem esses insetívoros aéreos, as aves estavam em más condições”.
Ele descobriu que tanto os filhotes quanto as andorinhas adultas eram menores em tamanho corporal quando o estudo terminou em 2024 do que nos anos anteriores. Eles também botavam menos ovos em anos com menor abundância de insetos. E esta lacuna parece estar a aumentar.
Graças aos dados históricos do observatório, o estudo descobriu que esta incompatibilidade de tempo tem aumentado mais de três dias por década desde 1977.
“Basta uma pequena distorção no tempo para que isso tenha uma consequência”, disse Fuirst.
O declínio das populações de insetos desempenha um papel
Hadil Elsayed, candidato a doutoramento na Universidade de York, em Toronto, que mede a biomassa de insectos em Lengthy Level, também descobriu que a temperatura está a subir mais rapidamente e que os insectos estão a sair mais cedo.
Elsayed, que não trabalhou no estudo, disse que o número de “graus-dias crescentes” – usados para medir a acumulação de calor e estimar o crescimento de insectos e culturas – é semelhante ao da década de 1990, mas ocorreu duas semanas antes.
Esta incompatibilidade entre os insetos que surgem antes da chegada das andorinhas é apenas uma peça do puzzle, uma vez que as populações de insetos também estão a diminuir.
“Vejo que não é realmente específico de um único grupo de insetos, é generalizado”, disse Elsayed, que está comparando os insetos em Lengthy Level na década de 1990 com o início da década de 2020.
Ela mede a biomassa através de armadilhas que parecem tendas. Eles pegam insetos voadores que podem ser pesados.
“Estamos vendo perdas tanto de insetos terrestres quanto aquáticos, e as variáveis que parecem estar realmente impulsionando isso são as mudanças na paisagem vegetal e as mudanças climáticas”, disse Elsayed.
O que pode ser feito localmente?
Probst, da Universidade de Michigan, disse que embora a mudança climática seja algo que toda a comunidade international precisa se unir para resolver, o declínio dos insetos é algo que pode ser abordado em nível native entretanto.
Probst, Fuirst e Elsayed recomendam o plantio de flores silvestres nativas e a redução do uso de pesticidas e herbicidas para que a vegetação possa crescer e os produtos químicos nocivos não sejam liberados no meio ambiente.
Não remover madeira e folhas também pode ajudar a criar habitat para insetos, o que por sua vez ajuda os pássaros.
“Tudo está conectado”, disse Elsayed. “Uma mudança num grupo específico realmente impacta o resto da cadeia alimentar”.
