WASHINGTON, 4 Abr (Reuters) – A Virgin Orbit Holdings Inc (VORB.O), a empresa de lançamento de satélites fundada pelo bilionário Richard Branson, entrou com pedido de proteção contra falência na terça-feira depois de lutar para garantir financiamento de longo prazo após um lançamento fracassado em janeiro . .
O pedido ocorre dois anos depois que a Virgin Orbit abriu o capital com uma avaliação de cerca de US$ 3 bilhões. Mas o crash de janeiro forçou a empresa a lutar por novos financiamentos e interromper as operações.
“Acreditamos que o processo do Capítulo 11 representa o melhor caminho para identificar e finalizar uma venda eficiente e maximizadora de valor”, disse o presidente-executivo da Virgin Orbit, Dan Hart, em comunicado.
A empresa, derivada da empresa de turismo espacial Virgin Galactic (SPCE.N) em 2017, coloca satélites em órbita usando foguetes lançados de aeronaves Boeing (BA.N) 747 modificadas.
A empresa com sede em Long Beach, Califórnia, entrou com um pedido de venda de seus ativos em um tribunal de Delaware dias depois de anunciar que demitiria cerca de 85% de seus 750 funcionários.
A Virgin Orbit listou ativos de cerca de US$ 243 milhões e uma dívida total de US$ 153,5 milhões em 30 de setembro. A empresa abriu o capital em uma fusão com cheque em branco em dezembro de 2021, levantando $ 255 milhões a menos do que o esperado.
A empresa foi avaliada em US$ 65 milhões no fechamento do pregão de segunda-feira. Na terça-feira, suas ações caíram 23%, fechando a apenas 15 centavos cada.
A sexta missão da empresa em janeiro usando seu foguete LauncherOne, o primeiro foguete lançado da Grã-Bretanha, não conseguiu atingir a órbita, mergulhando satélites de pesquisa relacionados à defesa e comerciais no oceano.
Um acidente envolvendo o Cornwall Spaceport, na Inglaterra, forçou a empresa a interromper as operações e colocou todos os seus funcionários sob fiança em março.
Tony Kingis, diretor de operações da Virgin Orbit até segunda-feira, pediu desculpas em um e-mail aos funcionários, dizendo que a liderança da empresa deveria ter tido mais tempo para administrar a empresa.
“Pedimos desculpas por não agirmos antes e para evitar surpreendê-lo”, escreveu ele. “Lamento não ter conseguido convencer nosso presidente e conselho a seguir um caminho diferente para nos dar mais tempo para resolver as coisas.”
O modelo de negócios Virgin Orbit está configurado para lançar pequenos foguetes e fornecer lançamentos de curto prazo de qualquer lugar, inclusive para fins militares táticos, para atender a uma necessidade destacada pelo conflito na Ucrânia.
[1/5] Richard Branson, fundador do Virgin Group, posa para uma foto a bordo do Scarlet Lady, um novo navio de cruzeiro, no Porto de Dover em Dover, Grã-Bretanha, em 21 de fevereiro de 2020. REUTERS/Simon Dawson
Mas, nos últimos dois anos, a demanda por veículos de lançamento maiores e lançamentos de espaço de carga compartilhados mais econômicos no foguete Falcon 9 da SpaceX aumentaram as apostas competitivas.
Os investimentos de capital de risco em startups espaciais devem cair 50% em relação ao ano anterior, para US$ 21,9 bilhões em 2022, à medida que os gastos de capital aumentam juntamente com os aumentos das taxas de juros globais.
“Os voláteis mercados de capitais e o ambiente de altas taxas de juros dificultaram a obtenção de novos capitais”, disse Hart em um processo judicial. Ele disse que a empresa estava “sofndo forte pressão de preços de concorrentes bem capitalizados no mercado editorial comercial”.
As duas fabricantes de satélites que perderam cargas de alta tecnologia em lançamentos fracassados em janeiro, a britânica Space Forge e a polonesa SatRev, que detém 4% da Virgin Orbit, disseram ter planos de backup para lançamentos de substituição conforme necessário.
Finanças do Grupo Virgin
O Virgin Group de Branson, que detém cerca de 75% da editora, disse que investiu mais de US$ 1 bilhão na unidade desde novembro, incluindo US$ 60 milhões em empréstimos garantidos.
O fundo soberano de Abu Dhabi, Mubadala, é o segundo maior investidor com uma participação de 17,9%.
A Virgin Investments, uma unidade do Virgin Group, pagará US$ 31,6 milhões pela Virgin Orbit enquanto procura um comprador, disseram as empresas. De acordo com um documento regulatório, a empresa está mantendo cerca de 100 funcionários para permitir a retomada das operações se encontrar um socorrista.
Apesar do sucesso de seus negócios de viagens e telecomunicações, Branson foi associado a vários fracassos de negócios de alto nível durante sua carreira na década de 1970.
A Reuters informou no mês passado que Matthew Brown, com sede no Texas, estava em negociações para investir US$ 200 milhões na Virgin Orbit. Essas negociações fracassaram, disseram fontes à Reuters na semana passada.
O maior credor da Virgin Orbit é a Arkit Ltd., com sede em Londres, que lhe deve quase US$ 10 milhões em serviços e depósitos de clientes.
Arkith se recusou a comentar.
A Força Espacial dos EUA, parte das forças armadas dos EUA, foi o segundo maior credor da Virgin Orbit, depositando quase US$ 6,8 milhões para futuros lançamentos. Não houve comentários imediatos.
Reportagem de Joey Rowlett em Washington, Jahnavi Nidumolu em Bangalore, Kevin Grolicki em Cingapura, Crystal Hu em Nova York, Joanna Plusinska em Londres e Tim Heber em Paris Edição de Jonathan Otis e Matthew Lewis.
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