Lançamento da SpaceX do foguete Tremendous Heavy-Starship mais poderoso eliminado no último minuto

O lançamento de uma nova versão do da SpaceX O gigantesco foguete Starship, com múltiplas atualizações, motores mais potentes e grandes melhorias de segurança, foi eliminado no último minuto na quinta-feira pelo que parecia ser um problema técnico relativamente menor.

O problema parecia envolver os acessórios retráteis de desconexão rápida da plataforma de lançamento, usados ​​para alimentar os tanques do gigantesco foguete com propulsores. O foguete redesenhado é o primeiro a usar uma nova plataforma de lançamento com várias atualizações próprias.

“O pino hidráulico que segurava o braço da torre no lugar não se retraiu”, disse o fundador da SpaceX, Elon Musk disse em sua plataforma de mídia social X. “Se isso puder ser consertado esta noite, haverá outra tentativa de lançamento amanhã às 5h30 CT.”

Conseguir um voo bem-sucedido será um grande impulso para a SpaceX e um gerador de confiança para a NASA.

A agência espacial está contando com o construtor de foguetes da Califórnia para entregar uma variante do estágio superior do foguete para transportar os astronautas Artemis da órbita lunar até a superfície lunar e de volta antes do closing de 2028.

Com dezenas de voos de teste bem-sucedidos necessários até então, a NASA está protegendo suas apostas, trabalhando com a Blue Origin de Jeff Bezos para desenvolver um módulo de pouso alternativo.

A agência Missão Ártemis III no closing do próximo ano testará procedimentos de encontro e atracação em órbita baixa da Terra usando um ou ambos os módulos de pouso, dependendo de sua prontidão. A NASA quer testar esses procedimentos perto de casa antes de prosseguir com o pouso na lua na missão Artemis IV.

Mas primeiro, a SpaceX deve aperfeiçoar o sistema de lançamento da Tremendous Heavy-Starship. Depois das 11 voos de teste marcada por sucessos impressionantes e fracassos espetaculares, a empresa afirma que a estreia da Starship “versão 3” esta semana abrirá um novo capítulo no desenvolvimento do foguete.

Usando uma plataforma nova e reforçada no native de lançamento “Starbase” da SpaceX na costa do Golfo do Texas, o 12º vôo de teste integrado de um foguete Tremendous Heavy-Starship colocará uma série de atualizações e melhorias à prova.

Tal como aconteceu com os voos de teste anteriores, os 33 motores Raptor movidos a metano do Tremendous Heavy, mais leves mas mais potentes do que as versões anteriores, irão impulsionar o estágio superior da nave estelar para fora da atmosfera inferior da Terra. O primeiro estágio se separará e voará de volta para uma queda controlada na costa do Golfo do Texas.

Por ser o vôo inaugural de um booster da versão 3, a SpaceX optou por um mergulho no Golfo em vez de uma plataforma de lançamento capturada pelos icônicos braços mecânicos “pauzinhos” do pórtico.

“O objetivo principal do teste do booster será executar um lançamento, subida, separação de estágio, queima de boostback e queima de pouso bem-sucedidos em um ponto de pouso offshore no Golfo da América”, disse a SpaceX em seu web site. “Como este é o primeiro teste de voo de um veículo significativamente redesenhado, o impulsionador não tentará retornar ao native de lançamento para captura.”

Após a partida do propulsor, o estágio superior da Starship usará seu próprio conjunto de Raptors para subir para uma trajetória suborbital, dando uma volta ao redor do planeta antes da reentrada e uma descida com motor Raptor para cair no Oceano Índico cerca de uma hora e cinco minutos após a decolagem.

“O estágio superior da Starship terá como alvo vários objetivos no espaço e de reentrada, incluindo a implantação de 22 simuladores Starlink (satélite)”, disse a SpaceX. “Os dois últimos satélites implantados irão escanear o escudo térmico da Starship e transmitir imagens aos operadores para testar métodos de análise da prontidão do escudo térmico da Starship para retornar ao native de lançamento em missões futuras.”

Além disso, a trajetória de reentrada planejada “tensionará intencionalmente” os flaps de controle de voo traseiros da nave estelar e a espaçonave realizará uma “manobra bancária dinâmica” para imitar a trajetória que as futuras missões que retornam à base estelar voarão”, disse a empresa.

Cerca de 50 câmeras a bordo documentarão o voo, enviando imagens de volta à Terra por meio do sistema de satélite Starlink de Musk.

A SpaceX teve resultados mistos com os 11 voos anteriores da Tremendous Heavy-Starship, mas a empresa aplica as lições aprendidas em cada lançamento sucessivo, e muitas dessas lições são incorporadas na nave espacial da versão 3.

“O objetivo principal do teste de voo será demonstrar cada uma dessas novas peças no ambiente de voo pela primeira vez, com cada elemento da arquitetura da Starship apresentando redesenhos significativos para permitir a reutilização completa e rápida que incorpora aprendizados de anos de desenvolvimento e teste”, disse a SpaceX em seu web site.

A Tremendous Heavy-Starship, conhecida coletivamente apenas como Starship, é o maior e mais poderoso foguete já construído. A versão 3 é capaz de atingir até 18 milhões de libras de impulso de decolagem, aproximadamente o dobro da potência do foguete lunar do Sistema de Lançamento Espacial da NASA.

A SpaceX planeja usar o sistema Starship para lançar Starlinks e outros satélites na órbita da Terra, para implantar sondas científicas, para servir como um módulo de pouso lunar da NASA e, eventualmente, para transportar astronautas a Marte.

Embora as missões na órbita da Terra pareçam relativamente simples, o uso de sondas Starship no programa Artemis da NASA apresenta graves desafios técnicos. Muitos observadores externos duvidam que a nave estelar estará pronta a tempo para o pouso planejado da NASA na Lua em 2028.

Dado o histórico e o sucesso da SpaceX na construção de propulsores Falcon 9 reutilizáveis ​​com pousos no mar e em terra, outros dão à empresa o benefício da dúvida. Ainda assim, usar uma variante da nave estelar como pousador lunar é uma tarefa especialmente complexa.

Como a nave estelar usa a maior parte de seus propelentes ao entrar na órbita da Terra, o módulo de pouso deve ser reabastecido antes de ir para a lua. Vários voos de navios-tanque Tremendous Heavy-Starship – o número exato ainda não é conhecido – serão necessários para reabastecer autonomamente o módulo de pouso na órbita da Terra antes que ele possa seguir para o espaço profundo.

Os navios de carga russos Progress transportam rotineiramente combustível para a Estação Espacial Internacional, mas a transferência repetida de milhares de galões de propulsores criogénicos de um veículo para outro num calendário relativamente apertado nunca foi tentada no espaço.

E a SpaceX ainda não revelou como planeja minimizar a quantidade de propelentes superfrios que irão naturalmente “ferver” no espaço, transformando-se em gás que deve ser expelido ao mar.

Tudo isso ainda deixa o desafio de pousar com segurança na Lua.

Para fazer isso, os astronautas Artemis em uma cápsula Orion terão que atracar com a nave estelar em órbita lunar, flutuar dentro, desencaixar e descer para um pouso totalmente automatizado perto do pólo sul da Lua, lançando um foguete de 170 pés de altura em terreno incerto em meio a longas sombras e pouca iluminação.

Uma vez em segurança, os astronautas descerão à superfície em um elevador externo que será implantado na lateral do foguete. Depois que a missão de superfície for concluída, eles pegarão o elevador de volta à cabine da tripulação no topo da nave estelar e decolarão para o encontro com a cápsula Orion para a viagem de volta à Terra.

O contrato da SpaceX com a NASA exige uma missão de pouso na Lua não pilotada antes que a agência considere colocar astronautas a bordo.

Mas deixando de lado os desafios futuros, a versão mais recente da Tremendous Heavy-Starship é um passo importante no esforço da SpaceX para desenvolver um foguete que Musk diz que um dia levará homens e mulheres à Lua e a Marte.