Kendrick Perkins disse a parte tranquila em voz alta durante o ESPN Primeira tomada na quarta-feira.
O analista da NBA estava discutindo sobre Victor Wembanyama depois que a estrela do San Antonio Spurs mais uma vez lembrou a todos que ele não é um ser humano regular (não o chame de alienígena, a menos que queira Stan Van Gundy para repreender você).
A escolha geral nº 1 de 2023 marcou 27 pontos, pegou 17 rebotes e acrescentou cinco assistências e três bloqueios para levar o Spurs à vitória no jogo 5 sobre o Minnesota Timberwolves por 126-97, na noite de terça-feira. A vitória colocou o San Antonio a uma vitória de uma viagem às finais da Conferência Oeste.
O atacante do San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, é indiscutivelmente o melhor jogador da NBA. (Abbie Parr/AP)
Wembanyama tem 2,10 metros de altura, se comporta como um guarda, atira em três e bloqueia os tiros. Ele já parece o melhor jogador bidirecional da liga. Ele é realmente diferente de tudo que os fãs de basquete já viram, sem dúvida um Giannis Antetokounmpo melhor do que, bem, Giannis Antetokounmpo.
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Isso levou Perkins, que teve alguns opiniões realmente terríveis no passadopara chegar a uma conclusão interessante.
A NBA pertence a jogadores internacionais.
“Achei que o basquete americano estava se recuperando”, disse Perkins. Ele argumentou que os problemas de lesão de Antetokounmpo e o ligeiro declínio de Nikola Jokic nesta temporada (na opinião de Perkins) proporcionaram uma abertura para os americanos voltarem aos holofotes sobre dois estrangeiros que dominaram a liga nos últimos anos.
Depois veio Wembanyama.
“E então, de repente, Wemby aparece nesta pós-temporada e na noite passada em specific, e nos mostra que não, ainda pertence aos jogadores internacionais”, disse Perkins. “Os jogadores internacionais assumiram completamente o controle da nossa liga.”
Não é sempre que concordo com Perkins, mas este é um desses momentos. No entanto, ele não foi longe o suficiente. Ele acidentalmente identificou um dos maiores problemas da NBA.
Perkins continuou recitando os recentes vencedores do MVP: Shai Gilgeous-Alexander, Nikola Jokic, Joel Embiid, Jokic novamente, Jokic de novoGiannis Antetokounmpo e Giannis Antetokounmpo novamente. Um jogador nascido nos Estados Unidos não ganha o prêmio de MVP da liga desde 2018 (James Harden). Também não é provável que isso aconteça nesta temporada, com a SGA como a grande favorita para conquistar o prêmio pela segunda temporada consecutiva.
O analista da ESPN acrescentou então que Wembanyama será o melhor jogador em campo “em ambas as pontas” na próxima década e provavelmente adicionará seu nome à lista de MVP estrangeiros em um futuro próximo.
Novamente, ele provavelmente está certo.
E isso é um problema para a NBA na América.
Kendrick Perkins, da ESPN, diz que os jogadores internacionais “assumiram completamente” a NBA, argumentando que não há esperança de que os americanos recuperem o primeiro lugar da liga na próxima década. (Arturo Holmes/Getty Photographs)
Não porque os jogadores internacionais sejam ruins. Muito pelo contrário. Eles trouxeram muita habilidade para a liga e para o jogo de basquete em geral, incluindo basquete universitário. Isso é ótimo para a NBA globalmente. Mas não é bom para a liga internamente (embora o dinheiro estrangeiro abasteça a conta bancária da mesma forma, então a liga pode nem se importar).
Os americanos gostam de torcer pelos americanos. Isto não é complicado, embora as pessoas na mídia esportiva adoro fingir que é.
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Veja o hóquei. Durante décadas, o hóquei lutou para conquistar o torcedor americano médio porque nunca pareceu realmente um esporte americano. Foi dominado por canadenses, russos, suecos, finlandeses e tchecos. Grandes jogadores. Ótimo esporte. Mas para muitos fãs americanos casuais, não parecia o nosso.
Então a equipe dos EUA venceu o Canadá pelo ouro olímpico e, de repente, toda a conversa mudou. Matthew Tkachuk, Jack Hughes, Connor Hellebuyck e o resto das estrelas americanas não venceram apenas. Eles fizeram os americanos sentirem que o hóquei também lhes pertencia.
Isso importa.
A NHL não mudou fundamentalmente da noite para o dia. As regras não mudaram. O gelo não period maior. O disco não foi mais fácil de seguir. Mas quando os americanos viram as estrelas americanas derrotando o Canadá em seu próprio jogo, o esporte pareceu diferente. E as avaliações da TV mostraram que o aumento das Olimpíadas aumentou o interesse americano na NHL.
A NBA está lidando com o problema oposto.
Durante anos, a NBA teve uma fórmula de advertising and marketing doméstico muito fácil: vender a grandeza americana.
Magia Johnson. Larry Pássaro. Miguel Jordão. Shaquille O’Neal. Kobe Bryant. LeBronJames. Steph Curry. Kevin Durant. Dwyane Wade. Carlos Barkley. Allen Iverson.
Sim, a liga tinha estrelas internacionais misturadas e alguns eram grandes jogadores. Mas a cara da liga quase sempre foi americana. Mais especificamente, o poder cultural da NBA foi construído em grande parte através do estrelato negro americano.
LeBron James é o rosto da NBA há mais de 20 anos, mas a corrida está chegando ao fim. (Ronald Martinez/Getty Photographs)
É por isso que uma das narrativas mais preguiçosas do basquete sempre foi a de que a NBA, ou a mídia da NBA, quer secretamente mais estrelas europeias porque algumas delas são brancas.
Isso é patentemente falso e não é apoiado por nenhuma evidência.
As pessoas realmente acham que os fãs americanos preferiram Nikola Jokic porque ele é branco em vez de LeBron James, Steph Curry, Kobe Bryant, Allen Iverson ou Anthony Edwards? Vamos. Isso é fácil de refutar porque quando o Jokic’s Nuggets venceu as finais da NBA em 2023, foi uma das séries com classificação mais baixa de todos os tempos (excluindo os anos afetados pelo COVID). Quando os Curry’s Warriors dominavam a liga, os jogos das finais da NBA tinham em média quase 20 milhões de espectadores.
Além disso, alguns dos melhores jogadores internacionais da liga não são brancos. Wembanyama é negro. Giannis é negro. Embiid é preto. Shai é negro. Esta não é uma aquisição “europeia branca”. É uma aquisição internacional.
Em segundo lugar, os fãs americanos sempre se conectaram mais com as estrelas americanas, independentemente da raça. As estrelas negras americanas da NBA (na verdade, todos atletas negros de elite) estão entre os atletas mais famosos, populares e comercializáveis da história deste país. Michael Jordan e Tiger Woods são duas das figuras mais reconhecidas da cultura pop americana.
A questão não é raça.
A questão é a conexão.
Wembanyama, Jokic, Luka Doncic e Giannis são atletas incríveis.
Mas eles não se sentem heróis do esporte americano. Porque eles não são.
Isso pode deixar algumas pessoas desconfortáveis. Não deveria. É apenas a realidade.
O grego Giannis Antetokounmpo ganhou dois prêmios de MVP da NBA e nenhum jogador americano conquistou o prêmio desde 2018. (Chris Gardner/Imagens Getty)
O fandom de esportes é tribal. É regional. É nacional. É emocional. E nos Estados Unidos, os torcedores ainda querem um motivo para sentir que a liga lhes pertence.
Perkins capturou isso com uma frase: “nossa liga”.
Ele não disse “a liga”. Ele disse “nossa liga”.
Para muitos fãs de basquete americano, a NBA não parece cada vez mais “nossa liga” no topo. Parece uma liga world que joga a maioria de seus jogos nos Estados Unidos.
Talvez a NBA esteja bem com isso. Talvez Adam Silver e os executivos da liga olhem para o crescimento internacional, as vendas globais de mercadorias e os números de streaming e dêem de ombros. Talvez eles acreditem que vale a pena perder um pouco do apego cultural americano para ganhar uma presença mundial maior.
Essa é uma decisão de negócios.
Mas não fique confuso quando o torcedor americano médio não sente o mesmo apego a uma liga onde a conversa sobre os melhores jogadores é dominada por um sérvio, um esloveno, um greco-nigeriano, um francês, um camaronês e um canadense.
Por melhores que sejam, eles não nasceram nos Estados Unidos.
E isso importa nos Estados Unidos.
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“Não há esperança de assumirmos o controle da nossa liga”, disse ele. “Não há qualquer esperança, pelo menos nos próximos 10 anos, de recuperarmos a nossa liga.”
É uma coisa louca de se ouvir de um analista da NBA da ESPN.
Também é a verdade.
Wembanyama não é problema da NBA. Ele pode ser o futuro do basquete do ponto de vista da jogabilidade e do talento.
Mas se o futuro rosto da NBA não for uma estrela americana, então a liga terá que aceitar o que vem com isso.
A relevância world pode aumentar.
O investimento emocional americano talvez não.
E para uma liga construída nos Estados Unidos, esse é um problema maior do que muitos estão dispostos a admitir.
