Modesto, Califórnia. — Antes de cada prova importante, a professora Nancy Barajas diminui as luzes, liga uma bola de discoteca e coloca músicas de sua playlist. Seus alunos da sexta série dançam juntos como uma “pré-celebração” para aumentar sua confiança e depois fazem o exame.
Ultimamente, tem havido muito o que comemorar nas escolas primárias de Modesto, Califórnia. As pontuações em leitura e matemática aumentaram consistentemente nos últimos anos.
Mas em todo o país, os resultados são mais sombrios. Os investigadores alertam que os EUA estão a passar por uma recessão na leitura – uma descida que antecede as perturbações escolares causadas pela pandemia.
Estudiosos de Harvard, Stanford e Dartmouth analisaram pontuações de testes estaduais da terceira à oitava séries de mais de 5.000 distritos escolares em 38 estados, permitindo comparações entre distritos escolares e estados em um Scorecard Educacional nacional.
O que descobriram foi preocupante: apenas cinco estados e o Distrito de Columbia tiveram um crescimento significativo nas pontuações dos testes de leitura de 2022 a 2025. A nível nacional, os alunos permanecem quase meio ano atrás das pontuações de leitura pré-pandemia e apenas ligeiramente melhores em matemática.
Embora as escolas se tenham concentrado em recuperar o atraso nas crianças desde que a pandemia da COVID-19 alterou a educação, os resultados dos testes de leitura têm caído desde 2013 para alunos do oitavo ano e 2015 para alunos do quarto ano, de acordo com a Avaliação Nacional do Progresso Educacional.
“A pandemia foi o deslizamento de terra que se seguiu a sete anos de erosão constante nos resultados”, disse Thomas Kane, professor de Harvard que ajudou a criar o Training Scorecard.
“A ‘recessão da aprendizagem’ começou há uma década, depois de os decisores políticos desligarem o sistema de alerta precoce de responsabilização baseada em testes e as redes sociais assumirem o controlo da vida das crianças.”
Mas, continuou ele, isso está sendo revertido por “um pequeno grupo de líderes estaduais que começaram a investigar, mudando a forma como os alunos aprendem a ler, e 108 distritos escolares locais que estão encontrando maneiras de fazer os alunos aprenderem novamente.
“A recuperação da educação nos EUA já começou. Mas cabe ao resto de nós divulgá-la.”
Os estados e os distritos escolares que estão a fazer progressos estão a fazê-lo em grande parte através da mudança para o ensino baseado na fonética e do fornecimento de apoio additional aos leitores com dificuldades.
A imagem também é mais brilhante em matemática.
Quase todos os estados analisados registaram melhorias nas notas dos testes de matemática de 2022 a 2025. O absentismo dos alunos também diminuiu na maioria dos estados. Em mais de 400 distritos escolares dos EUA, incluindo Modesto, o crescimento da leitura ou da matemática ultrapassou distritos demograficamente semelhantes no mesmo estado.
Virando a “recessão da leitura”
Os pesquisadores ainda estão debatendo as causas da “recessão da leitura”.
Um issue possível, dizem os investigadores, é o aumento das redes sociais nos smartphones e o correspondente declínio na leitura recreativa das crianças. Os estados também recuaram nas consequências estritas para as escolas cujos alunos não conseguem progredir nos testes padronizados, disse Kane.
Mas os estados que melhoraram as pontuações de leitura – nomeadamente Louisiana, Maryland, Tennessee, Kentucky e Indiana – tinham todos uma coisa em comum: ordenaram que as escolas ensinassem com uma abordagem baseada na fonética conhecida como “ciência da leitura”.
Durante anos, as escolas ensinaram a leitura usando abordagens que desvalorizavam a fonética e incentivavam estratégias como adivinhar palavras com base em pistas contextuais. À medida que as pontuações em leitura caíam ao longo da última década, pais, académicos e defensores da alfabetização pressionaram por métodos de ensino que se alinhassem com décadas de investigação sobre como as crianças aprendem a ler – em grande parte através da pronúncia de palavras.
Juntamente com a reforma dos métodos de ensino, os estados também exigiram que as escolas fizessem o rastreio de dificuldades de aprendizagem, como a dislexia, e contratassem treinadores para ajudar os professores a melhorar o seu ensino de leitura.
Dito isto, as reformas da “ciência da leitura” não garantiram o sucesso. Alguns estados, incluindo Flórida, Arizona e Nebraska, mudaram partes de seu ensino de leitura, mas ainda assim viram os resultados dos testes caírem.
Em Modesto, o ensino de leitura foi reformulado durante a pandemia, e a matemática, alguns anos antes. O distrito criou um departamento para ajudar os alunos que ainda estão aprendendo inglês. As escolas também intensificaram a formação de professores, pagando aos educadores 5.000 dólares para completarem um extenso programa de “ciência da leitura” chamado LETRS, ou Fundamentos da Linguagem para Professores de Leitura e Ortografia.
As pontuações dos testes de Modesto cresceram o suficiente para representar 18 semanas extras de aprendizado em matemática e 13 semanas em leitura. No entanto, o distrito ainda tem um longo caminho a percorrer: as pontuações gerais permanecem muito abaixo do nível da série.
Detroit mudando as coisas
O foco na leitura também melhorou as pontuações em Detroit – mas o mesmo aconteceu com os esforços para levar as crianças à escola de forma mais consistente. Durante anos, o grande distrito urbano lutou com condições escolares deploráveis, levando a um processo em 2016, no qual os estudantes argumentaram que lhes foi negado o “direito de ler”.
O processo terminou com um acordo de mais de US$ 94 milhões, dinheiro que ajudou a mover a agulha. Embora o distrito ainda esteja muito abaixo da média nacional, as pontuações dos testes dos alunos cresceram mais rapidamente do que em distritos urbanos semelhantes em Michigan.
“Demorou muito para reconstruir os sistemas e agora as crianças estão aprendendo em níveis mais elevados, mas ainda não estou satisfeito. E acho que esse é o próximo desafio: continuar a motivar, inspirar e mudar as coisas”, disse o superintendente de Detroit, Nikolai Vitti.
O dinheiro ajudou a Munger Elementary-Center College, localizada num bairro predominantemente latino em Detroit, a empregar 18 educadores que dão apoio additional às crianças em pequenos grupos. Um agente de atendimento também faz ligações para as residências dos alunos ausentes, chegando até mesmo a comparecer em suas portas.
Há apenas alguns anos, diz a professora da primeira série Samantha Ciaffone, period regular que cerca de sete ou oito crianças faltassem às aulas todos os dias. Agora geralmente é apenas um ou dois.
“Isso nos permite ser melhores educadores ao ver as crianças sentadas de forma consistente, em vez de uma ou duas vezes por semana”, disse Ciaffone. “Isso faz muita diferença.”
O Sul na vanguarda
Durante a última década, o Sul tem-se destacado como uma região líder nas reformas educativas – contrariando uma tendência estabelecida de aterrar no último lugar das classificações educativas. Os estados do Sul foram rápidos a mudar para métodos de ensino baseados na investigação e os estados pagaram para formar e treinar professores.
Valeu a pena. Louisiana e Alabama foram os únicos estados onde as pontuações em matemática foram mais altas em 2025 do que antes da pandemia. A Louisiana também é o único estado que superou a média pré-pandemia em leitura, com 87% dos alunos de escolas públicas tradicionais frequentando um distrito onde as pontuações são mais altas do que em 2019.
O Alabama teve ganhos notáveis na leitura após a pandemia, impulsionados por uma lei estadual que exige que todas as escolas usem ensino baseado em fonética. O Legislativo modelou as reformas matemáticas em 2022 com base nos sucessos de leitura do Alabama. A Lei de Numeracia do estado padronizou o ensino de matemática, exigiu testes regulares e intervenção obrigatória para crianças que não tinham habilidades matemáticas adequadas.
A Oxmoor Valley Elementary, em Birmingham, contratou um especialista em matemática em tempo integral este ano para ajudar crianças com dificuldades. A escola, que entrou na lista de “reprovados” do estado em 2016, tem melhorado constantemente as notas em matemática e leitura, embora a maioria das crianças ainda tenha resultados abaixo do nível de proficiência em ambas as disciplinas.
“Podemos fornecer todos esses apoios, mas, ao mesmo tempo, criar grandes expectativas nas crianças”, disse o superintendente de Birmingham, Mark Sullivan.
Os investigadores sublinham que tal progresso é possível em todos os EUA, porque já foi feito antes. A partir da década de 1990, o país assistiu a décadas de crescimento nos resultados dos testes e nas taxas de graduação, enquanto as disparidades raciais diminuíam. Esse progresso continuou até meados da década de 2010.
“Fizemos enormes progressos como país em termos de sucesso educacional ao longo de um período de 30 anos. Os resultados dos testes aumentaram dramaticamente”, disse o professor de Stanford, Sean Reardon. “E então acho que isso significa que, como país, podemos melhorar a educação e as oportunidades educacionais.”
Na Fairview Elementary de Modesto, onde Barajas leciona, os alunos agora praticam sua velocidade e fluência de leitura todos os dias. Após um intervalo para dança, a turma lê um texto de uma página em uníssono por um minuto e, em seguida, os alunos se dividem em duplas para ler novamente. Os alunos que aprendem inglês são acompanhados por falantes nativos de inglês, e cada criança pode ler com Barajas.
“Eventualmente, você entende a palavra como se fosse água”, disse um menino. “Você acabou de dizer isso suavemente.”
