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Esta é a parte 2 de uma série sobre a problemática Usina Photo voltaic Ivanpah, na Califórnia, no deserto de Mojave.
Mais de uma década depois de ter sido inaugurada, uma central photo voltaic de “energia limpa” da period Obama, apoiada pelos contribuintes, na Califórnia, ainda queima combustíveis fósseis e mata milhares de aves todos os anos.
A Usina Photo voltaic Ivanpah, uma enorme instalação no deserto de Mojave, perto da fronteira entre Califórnia e Nevada, usa centenas de milhares de espelhos para refletir a luz photo voltaic em três estruturas imponentes, gerando calor intenso para produzir eletricidade.
Mas esses mesmos raios provaram ser mortais.
Uma imagem composta mostra uma torre na Usina Photo voltaic Ivanpah ao lado de um pássaro encontrado com queimaduras relacionadas à exposição concentrada ao calor photo voltaic, de acordo com uma pesquisa federal sobre vida selvagem. (Jeff Gritchen/MediaNews Group/Orange County Register by way of Getty Photos; Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA)
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Pesquisadores federais e relatórios de monitoramento documentaram milhares de pássaros mortos após voarem através dos raios solares concentrados da usina – um fenômeno conhecido como “fluxo photo voltaic”.
A central também depende do gás pure para arrancar todos os dias – produzindo dezenas de milhares de toneladas métricas de dióxido de carbono anualmente – uma quantidade comparável à utilização de energia de milhares de casas, levantando questões sobre o quão “limpa” a instalação realmente é.
Perto do native, sua pegada é inconfundível. As torres brilham intensamente enquanto os raios de luz photo voltaic refletidos convergem em seus topos, criando uma cena quase surreal contra a paisagem do deserto.
Outrora promovido como um símbolo do futuro das energias renováveis, Ivanpah está agora a ser examinado para determinar se os seus custos ambientais superam os seus benefícios, com os críticos a dizerem que o projecto levanta preocupações mais amplas sobre a forma como a “energia limpa” é avaliada.
“Se o petróleo e o gás derramarem uma gota, literalmente uma gota, toda a operação será encerrada. E até certo ponto isso é uma coisa boa”, disse Daniel Turner, fundador do grupo de defesa da energia Energy The Future, à Fox Information Digital.
“Mas você rotula algo como ‘verde’ ou ‘limpo’ e todas as regulamentações são dispensadas.”
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Uma vista aérea mostra a Usina Photo voltaic Ivanpah, perto da fronteira Califórnia-Nevada, onde espelhos refletem a luz do sol nas torres para gerar eletricidade. (Joe Sohm/Visões da América/Grupo de Imagens Universais)
Apesar dos impactos documentados sobre a vida selvagem, a central continua a funcionar – com os reguladores da Califórnia a recusarem esforços para a encerrar e, em vez disso, a argumentarem que ainda é necessária para apoiar a rede eléctrica. Funcionários das administrações Trump e Biden apoiaram o encerramento da instalação, citando o elevado custo da sua eletricidade em comparação com alternativas mais recentes.
O projecto foi construído com mais de 1,6 mil milhões de dólares em empréstimos garantidos pelo governo federal e incentivos adicionais financiados pelos contribuintes, deixando centenas de milhões de dólares ainda pendentes – mesmo enquanto as preocupações ambientais continuam a aumentar. Além disso, o Departamento do Tesouro dos EUA concedeu uma doação de 539 milhões de dólares para ajudar a construir a instalação, cobrindo cerca de 30% dos custos de construção.
Mortes de pássaros e impactos na vida selvagem
A instalação abrange mais de 4.000 acres do deserto de Mojave e usa cerca de 350.000 espelhos – montados em mais de 170.000 helióstatos – para refletir a luz photo voltaic em direção a três torres centrais.
Essa mesma luz concentrada teve consequências indesejadas.
Os pesquisadores dizem que os insetos são atraídos pelas torres brilhantes, que por sua vez atraem os pássaros. Alguns então voam através dos raios solares concentrados da usina – conhecidos como fluxo photo voltaic – onde podem ser feridos ou mortos.
Os pesquisadores apelidaram o fenômeno de “streamers”, com um vídeo divulgado pelo Serviço Geológico dos EUA mostrando pássaros deixando um rastro de fumaça enquanto suas penas queimam.
A asa de um falcão peregrino apresenta graves danos nas penas, consistentes com a exposição ao calor photo voltaic concentrado, de acordo com um estudo do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA sobre a usina photo voltaic de Ivanpah. (Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA)
Penas queimadas de um falcão peregrino mostram padrões de danos ligados a raios solares concentrados na usina photo voltaic de Ivanpah, de acordo com uma pesquisa federal. (Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA)
Um estudo federal de 2016 realizado pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA encontrou evidências de aves sofrendo danos nas penas e traumas consistentes com a exposição ao calor intenso perto das torres.
Relatórios de monitoramento apresentados aos reguladores da Califórnia e revisados pela Fox Information Digital continuam a documentar mortes de aves e morcegos no native, com centenas de aves encontradas mortas a cada ano.
As análises ambientais realizadas antes da construção previram algum nível de impacto na vida selvagem, incluindo mortes de aves ligadas a colisões de espelhos e raios solares concentrados, de acordo com documentos da Comissão de Energia da Califórnia.
“A mortalidade de aves ainda é uma preocupação significativa em usinas solares concentradas como Ivanpah”, disse Lewis Grove, diretor de política eólica e energética da American Fowl Conservancy, à Fox Information Digital.
“As estimativas públicas são de que milhares de aves são mortas todos os anos por esta única instalação”, disse ele, acrescentando que a compensação “geralmente não vale a pena para as aves”.
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Ele observou que os sistemas solares fotovoltaicos mais recentes têm impactos significativamente menores sobre a vida selvagem, sublinhando como a indústria se afastou da tecnologia utilizada em Ivanpah.
“A fábrica de Ivanpah foi uma confusão financeira e um desastre ambiental”, disse Julia Dowell, do Sierra Membership, em uma reportagem anterior da Fox Information Digital. Ela acrescentou que o projeto “matou milhares de pássaros e tartarugas” e mostrou que “nem todas as tecnologias renováveis são criadas iguais”.
Impacto no habitat
Além das mortes de pássaros, o projeto remodelou o deserto circundante.
O native já foi considerado um habitat de alta qualidade, de acordo com análises ambientais federais realizadas antes da construção. O desenvolvimento desmatou grandes áreas de terra, deslocando tartarugas e outros animais selvagens e levantou preocupações sobre a sobrevivência a longo prazo.
Os primeiros relatórios de monitoramento mostraram que dezenas de tartarugas do deserto protegidas desapareceram durante as operações iniciais – incluindo animais mantidos em recintos controlados – de acordo com documentos da Comissão de Energia da Califórnia revisados pela Fox Information Digital.
Os críticos também questionaram se os esforços para realocar as tartarugas para fora do native foram eficazes.
Queima de combustíveis fósseis
A pegada ambiental da planta vai além da vida selvagem.
Ivanpah depende do gás pure para iniciar as operações todos os dias – um requisito que tem levantado questões sobre o quão “limpa” a instalação realmente é.
Embora o projeto unique assumisse o uso limitado de gás, as operações reais geralmente exigem várias horas de queima de gás para colocar o sistema on-line. A central também carece de armazenamento de energia em grande escala, o que significa que não pode gerar eletricidade à noite – uma limitação que os projetos solares mais recentes abordam cada vez mais.
Uma pena de pássaro mostra enrolamento e carbonização ligados à exposição concentrada ao calor photo voltaic nas instalações de Ivanpah, de acordo com um estudo federal sobre vida selvagem. (Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA)
Os documentos do projeto mostram que a instalação foi originalmente aprovada para usar significativamente menos gás pure do que o necessário, com as operadoras posteriormente buscando aprovação para aumentar o uso em cerca de 60% para manter operações confiáveis, de acordo com documentos da Comissão de Energia da Califórnia revisados pela Fox Information Digital.
A central queimou gás pure para apoiar o arranque e as operações diárias, produzindo cerca de 25.000 a 30.000 toneladas métricas de dióxido de carbono anualmente – aproximadamente o equivalente às emissões de vários milhares de lares nos EUA.
Esse nível de emissões é suficiente para colocar a central sob o programa cap-and-trade da Califórnia, que exige que os principais poluidores paguem pelas suas emissões – colocando efectivamente a instalação “photo voltaic” ao lado das centrais tradicionais de combustíveis fósseis no que diz respeito às emissões.
Embora Ivanpah produza menos emissões do que uma central convencional de gás pure, a sua pegada de carbono continua a ser significativamente mais elevada do que a dos parques solares modernos, que geram electricidade sem queimar combustíveis fósseis.
A NRG Vitality, que opera a instalação, disse num comunicado anterior que continua empenhada em fornecer eletricidade renovável, mas recusou-se a fornecer comentários adicionais sobre questões ambientais.
A Comissão de Energia da Califórnia disse à Fox Information Digital que o projeto continua em conformidade com os seus requisitos ambientais, com os impactos na vida selvagem abordados através de monitoramento e coordenação contínuos com agências federais e estaduais.
A Usina Photo voltaic Ivanpah, no deserto de Mojave, na Califórnia, usa espelhos para concentrar a luz photo voltaic em três torres para gerar eletricidade. (Jeff Gritchen/MediaNews Group/Orange County Register/Getty Photos)
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Mais de uma década após a sua inauguração, Ivanpah é agora um símbolo das compensações na promoção da energia limpa – onde os esforços para reduzir as emissões também podem trazer custos ambientais reais.
Por enquanto, a central continua a funcionar porque os reguladores dizem que a energia que fornece ainda é necessária – mesmo que subsistam questões sobre o seu custo, o impacto ambiental e se ainda faz sentido mantê-la em funcionamento.
Essas questões vão além da própria fábrica, levantando preocupações mais amplas sobre como projetos como Ivanpah foram aprovados – uma questão que a Fox Information Digital examinará na próxima parte desta série.
