NASA lança espaçonave para visitar Psyche, um mundo metálico invisível

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A NASA lançou a sua primeira missão a um mundo misterioso feito maioritariamente de metal, numa missão para descobrir se este asteróide é o núcleo exposto dos blocos de construção dos primeiros planetas no início do Sistema Solar.

A missão Psyche decolou às 10h19 de sexta-feira em um foguete SpaceX Falcon Heavy do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Psyche é a primeira de muitas missões científicas futuras da NASA a ser lançada em um foguete Falcon Heavy.

Tarefa, nomeada 16 Asteroide Psique que observaráEle viajará cerca de 3,6 bilhões de quilômetros ao longo dos próximos seis anos para alcançar a rocha espacial, localizada na borda externa do principal cinturão de asteróides entre as órbitas de Marte e Júpiter, disse o engenheiro-chefe da Psych, David Oh. no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.

disse Lindy Elkins-Daunton, investigadora principal e professora de psicologia da Fundação e Regentes na Escola de Exploração Terrestre e Espacial da Universidade Estadual do Arizona. “Esta é a primeira vez que vamos para um mundo com superfície metálica. Não existem muitos mundos totalmente explorados em nosso sistema solar para vermos, então é muito emocionante.

Os cientistas acreditam que o grande asteróide do tipo M, ou metálico, pode ser o núcleo exposto de um bloco de construção planetário primitivo e assemelha-se aos núcleos de planetas rochosos do nosso sistema solar, como a Terra, Marte, Vénus e Mercúrio. O núcleo pode ter sido exposto devido a colisões violentas com outros corpos rochosos no início da formação do Sistema Solar.

Telescópios terrestres e espaciais observaram Psyche no passado, principalmente detectando radiação retroespalhada de metal reflexivo na superfície do asteróide. Juntas, estas observações ajudaram os cientistas a modelar a forma do asteróide, que tem aproximadamente o tamanho de Massachusetts sem Cape Cod., E quase na mesma área da Califórnia, disse Elkins-Daunton.

Mas mesmo usando o Telescópio Espacial Hubble, Psyche aparece como apenas alguns pixels.

“Não sabemos como é a alma”, disse Elkins-Daunton. “As batatas têm vários formatos, e eu sempre tiro sarro do formato da batata, então não me engano. Mas vamos descobrir quando chegarmos lá.

A missão Psych, originalmente programada para começar em outubro de 2022, enfrentou muitos atrasos.

No ano passado, não houve tempo suficiente para verificar completamente o software de voo da nave espacial e garantir que estava pronta. A janela de lançamento de 11 semanas está fechada. A janela de lançamento deste ano foi adiada de 5 para 12 de outubro para dar aos engenheiros tempo suficiente para ajustar os limites de temperatura do gás frio nitrogênio. Propulsores em naves espaciaisÉ usado para orientação no espaço.

“Haveria o risco de superaquecimento dos propulsores, então era um problema sério”, disse Henry Stone, gerente do programa Psych do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

Um foguete Falcon Heavy impulsionou o início da longa jornada espacial da espaçonave antes da separação. Os propulsores laterais do Falcon Heavy pousaram na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, causando um estrondo sônico que pôde ser ouvido pelos residentes locais e será usado em missões futuras.

Uma vez no espaço, a equipe passará de três a quatro meses conduzindo testes iniciais da espaçonave e de seus instrumentos.

Para cumprir o resto da missão, a nave espacial do tamanho de uma van contará com seu novo sistema de propulsão elétrica solar. Propulsores de efeito Hall, disse Ah. Os propulsores usam os grandes painéis solares da espaçonave e “usam eletricidade para ionizar o gás xenônio e acelerar esses íons carregados a velocidades muito altas através de um campo elétrico”, disse Oh.

O resultado: cinco vezes a velocidade de um foguete químico convencional.

A espaçonave Psyche chegará a Marte em maio de 2026 e usará a gravidade do planeta para efetivamente lançar sua trajetória até Psyche. A missão chegará ao asteroide no final de julho de 2029 e passará 26 meses orbitando o asteroide para mapear sua superfície, tirar fotos e determinar se Psyche é de fato um núcleo metálico. A espaçonave usará diferentes órbitas ao redor do asteróide, indo de 440 milhas (708 quilômetros) a apenas 40 milhas (64 quilômetros) acima da superfície.

Os geradores de imagens da missão Psych começarão a transmitir dados de volta à Terra assim que a espaçonave localizar o asteróide.

E junto para o passeio Apresentação técnica de comunicações ópticas no espaço profundoou DSOC. Ocorrendo durante os primeiros dois anos da missão a Psyche, este será o experimento mais distante de comunicações a laser de alta frequência da NASA, que testará o envio e recebimento de dados de e para a Terra usando um laser invisível próximo ao infravermelho.

O laser transmitirá de 10 a 100 vezes mais dados do que os sistemas tradicionais de ondas de rádio usados ​​pela NASA em outras missões. Se a demonstração tecnológica for bem sucedida, o DSOC poderá um dia ser usado para comunicar com humanos que exploram Marte.

Os instrumentos da espaçonave ajudarão os cientistas a determinar a composição química e mineral do asteróide, topografia, massa, campo gravitacional e rotação. O magnetômetro da missão tentará encontrar evidências de um campo magnético ao redor do Soul, o que poderia indicar que a rocha espacial formou inicialmente um núcleo planetário.

O psyllium de alta densidade, muitas vezes composto de ferro e níquel, pode ser à base de rocha, enxofre ou carbono, disse Elkins-Tanton.

Se a alma não for um núcleo, pode ser um remanescente raro e sempre esquecido da formação do sistema solar.

“Outra ideia é que Psyche é uma espécie de corpo primordial não molestado que se reuniu sob a gravidade a partir do primeiro material do sistema solar e tem sido preservado neste estado primordial desde então,” disse Ben Weiss, vice-investigador principal e magnetologista de Psyche. Lidere o caminho. Weiss é professor de ciências planetárias no Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

À medida que os átomos de oxigénio foram retirados dos átomos de ferro, Psyche formou-se perto do Sol e foi reduzida a metal ao longo do tempo – uma substância hipotetizada, mas não descoberta.

A equipe científica está ansiosa para ver as características da superfície do asteroide. O radar indica duas grandes crateras na superfície. Mas como é uma ranhura de metal? Psyche pode conter pequenas pontas de metal, lanças e até pequenos fragmentos que se assemelham a um tipo de areia metálica dentro da cratera, disse Elkins-Tanton. Psyche sofreu erupções vulcânicas, criando grandes rochas e fluxos de lava amarelo-esverdeados devido ao seu teor de enxofre.

“Esta é a nossa ideia cientificamente motivada, que se revela completamente errada”, disse Elkins-Daunton. “Vai nos surpreender quando chegarmos lá. Acho que tem uma boa chance de estar fora da nossa imaginação, essa é a minha maior esperança.