LOS ANGELES – Pela primeira vez em mais de quatro décadas, Clemson dirige-se à Elite Oito.
Os Tigers derrotaram Caleb Love e o número 2 do Arizona a noite toda na vitória por 77-72 sobre os Wildcats na Crypto.com Arena em Los Angeles. Isso confirmou oficialmente a segunda viagem do programa à Elite Oito. Foi a quarta derrota consecutiva do Arizona no Sweet 16 e a segunda em três temporadas sob o comando do técnico Tommy Lloyd.
“Eles eram uma equipe digna hoje”, disse Lloyd. “Eles têm uma pequena fórmula agora. Eles são os caras que entram no jogo, levantam três em linha e forçam os times a jogar por trás. Nós cavamos fundo, mas jogamos. Simplesmente não conseguimos aguentar o Próxima Etapa.”
Durante a maior parte da noite, o amor e o crime selvagem em geral foram implacáveis. Eles tiveram um começo difícil ao abrir o jogo do lado errado de uma sequência de 16-6. Love fez 0 de 5 em campo no início e Clemson aproveitou ao máximo. Os Tigres mantinham uma vantagem de dois dígitos no intervalo, enquanto dominavam principalmente a defesa. Chase Hunter bloqueou Omar Ballo de 7 pés na borda, então Chauncey Wiggins seguiu com uma cesta de 3 pontos depois que Love fez uma virada ruim na tabela.
Palo reduziu o jogo para um dígito no intervalo com duas enterradas, incluindo uma grande pancada com uma mão após uma assistência de Jaden Bradley no minuto final, mas os Wildcats ainda assim foram para o vestiário com oito pontos a menos.
Finalmente, o amor e os gatos selvagens ganham vida. Eles saíram com uma vantagem de 12-4 no intervalo e empataram o jogo com Love poucos minutos depois. Love então fez outra bandeja exatamente dois minutos depois, dando-lhes a primeira vantagem no jogo.
Mas esse período de crime durou pouco. O Arizona está novamente quase completamente fechado. Embora os Wildcats chegassem à linha de lance livre toda vez que acertavam o aro – e estavam com um bônus duplo poucos segundos depois do meio do período – eles começaram a se contentar com chutes fracos e rápidos por trás do arco. Eles fizeram apenas uma das 19 tentativas seguintes de field goal, o que permitiu aos Tigers ficar um passo à frente no outro lado.
O Arizona finalmente chegou perto depois que Bradley derrubou uma cesta de 3 pontos que reduziu o jogo para dois pontos faltando menos de um minuto para o final. Mesmo assim, Hunter saiu do outro lado e converteu uma bandeja que enviou o técnico Brad Brownell em um soco no estilo Tiger Woods. Seu irmão, Dillon Hunter, fez o mesmo com uma jogada de três pontos para selar a vitória de cinco pontos.
“É definitivamente um grande momento para a nossa equipe”, disse Chase. “Quando entrou, eu estava confiante de que venceríamos o jogo. E o irmão mais novo pegou isso e mais um e selou para nós. Grande jogada, selou a vitória.”
Palo liderou o Arizona com 15 pontos e 15 rebotes, embora tenha acertado apenas 1 de 7 na linha de lance livre. Bradley somou 18 pontos saindo do banco e Love terminou com 13 pontos.
Hunter liderou os Tigers com 18 pontos e seis rebotes na vitória, e PJ Hall terminou com 17 pontos e oito rebotes. Clemson, que está menos de um minuto atrás de todo o torneio da NCAA, agora enfrenta o Alabama na Elite Eight no sábado. O Crimson Tide venceu o Tar Heels por 89-87 em um jogo Sweet 16, graças a uma finalização tremenda do atacante Grant Nelson.
O Arizona, por outro lado, retornará agora a Tucson após mais uma decepcionante eliminação do torneio.
