Tony Rowe ainda não teve tempo de garantir que os novos proprietários americanos propostos por Exeter se sintam totalmente à vontade no Ocidente. Numa manhã úmida no Sandy Park, ninguém está usando chapéu Stetson e não há nem mesmo um cavalo amarrado do lado de fora da recepção. Talvez isso faça parte do pacote de transferência, presumindo que os cerca de 700 membros do Chiefs votem a favor no próximo mês de prosseguir com a venda de seu clube de 155 anos.
Os ventos da mudança, porém, estão levantando a poeira native. Nos últimos 33 anos, Rowe tem sido parte integrante de uma das histórias mais românticas da Cinderela do esporte coletivo britânico. Mas o romance não paga as contas no rugby profissional moderno e os tempos estão mudando. Aos 77 anos, é fácil entender por que Rowe gosta de entregar as rédeas a um estranho bem vestido de fora da cidade.
O acordo já foi fechado, sujeito à aprovação dos associados em assembleia geral extraordinária no dia 7 de maio. Esperando nos bastidores está um investidor multiesportivo mega-rico já envolvido no futebol britânico. Digamos apenas que isso faz com que os bons e velhos tempos no lamacento County Floor e a promoção à Premiership em 2010 pareçam instantâneos sépia de outra época.
Porque, argumenta Rowe, é hora de os clubes de rugby ingleses buscarem novos horizontes, em vez de olharem para trás indefinidamente com raiva. “Temos que acordar e sentir o cheiro do café”, diz ele do outro lado da enorme mesa – um barman certamente poderia colocar um copo de uísque nela – na sala de reuniões de Exeter. “Na verdade, tenho administrado um negócio nos últimos 30 anos para um acionista que não tem dinheiro. O que espero é um investidor que tenha algum dinheiro. Isso será uma enorme diferença para mim.”
A mudança de propriedade proposta faz parte de uma tendência atraente. Newcastle Pink Bulls e Tub já atraíram novos investimentos significativos e Rowe quer que Exeter se junte à corrida do ouro moderna. “Acho que isso nos colocará em uma posição muito boa para aproveitar as vantagens do futuro. Quer você goste ou não, o esporte profissional tem tudo a ver com dinheiro. Precisamos de dinheiro para sobreviver.”
O que levanta várias questões antes do importante jogo em casa dos Chiefs contra o líder do Prem, Northampton, no sábado. Embora os americanos aparentemente estejam interessados em preservar a identidade do clube, eles não vão ficar sentados queimando notas de dólar. Expandir o Prem de 10 equipes será uma prioridade, sugere Rowe. “Dez clubes não são suficientes. Financeiramente não funciona para ninguém. Precisamos chegar a 12 clubes e, na minha opinião, deveríamos chegar a 14. Ainda acredito que devemos nos aproximar dos galeses. Acho que isso daria vida ao rugby galês e precisamos dos jogos financeiramente.
“Fala-se sobre trazer dois novos clubes ingleses para uma liga expandida em 2029-30 e, pessoalmente, eu gostaria de ver dois clubes galeses também. O rugby galês está em alta, não é? Não acho que eles possam pagar três clubes profissionais… Acho que eles só podem realmente pagar dois. Há muita política no rugby galês, mas e se Swansea e Cardiff se juntassem a um Prem expandido? Isso acontece no críquete. Por que não no rugby? De do ponto de vista logístico, não acho que nenhum dos 10 clubes do Prem acharia difícil dirigir até o País de Gales para um jogo de fim de semana.
Se isso acontecer, acredita Rowe, o futuro pode ser mais brilhante para todos os envolvidos. “Todas as estrelas estão alinhadas para transformar o rugby inglês além de onde ele está hoje. Isso realmente aconteceu nos últimos anos, mas precisamos avançar financeiramente. A Covid e a mini-recessão que se seguiu nos custaram £ 25 milhões e ainda não nos recuperamos totalmente.” Entre outras coisas, ele culpa o governo anterior e a Rugby Soccer Union por não ajudarem mais. “O governo prometeu-nos uma subvenção que no último minuto se transformou num empréstimo. E a RFU decidiu que nos daria apenas 50% do que deveria dar-nos.
“Cada presidente do Prem diria que a Covid custou a eles mais de £ 20 milhões cada. Sem os presidentes e proprietários, você não teria uma Premiership inglesa e não teria uma Inglaterra. A maior parte do meu dinheiro eu coloquei aqui para manter o clube vivo. Você quer comprar um resort? Vendi meu negócio há três anos e não posso investir mais dinheiro. Não é justo com minha família. Chegou a hora em que precisamos ser muito sensatos sobre nosso futuro.”
Para complicar as coisas, acredita Rowe, está o acordo de 200 milhões de libras assinado no last de 2018, que concedeu à empresa de non-public fairness CVC Capital Companions 27% dos seus direitos comerciais. “Nunca deveríamos ter vendido as ações para a CVC. Eles estão resmungando que vão fazer alguma coisa agora, mas vão? Eles não fizeram muito nos últimos seis anos. Eles estão bem, não é? Eles recebem 27% de toda a nossa receita comercial. Dias felizes. Eles já tiveram a maior parte do seu dinheiro de volta. Não deveríamos ter feito isso e não acho que tenhamos sido agressivos o suficiente no mercado para conseguir o patrocínio que precisamos. Não temos razzmatazz sobre nosso esporte.
O que, claro, é uma especialidade americana. Será interessante como isso combina com a preferência de muitos fãs mais antigos de Exeter por um pastel simples e um litro de Otter, mas Rowe está igualmente consciente da próxima geração. “Nossos futuros apoiadores são da geração Y. Eles veem a vida de maneira diferente. Eles são o dinheiro que vai mantê-la viva e precisamos ter certeza de que estamos levando o jogo até eles.” Claro, mas como diabos você prepara um pastel? “Basta colocar fichas; eles estão prestes a proibi-los nas escolas.”
Bum-bom. Rowe está otimista, de qualquer forma, de que mesmo o ano de dupla vitória dos Chiefs em 2020 pode ser eclipsado. “Os últimos 25 anos do clube foram os de maior sucesso até agora e acredito que podemos avançar novamente. No dia 7 de maio, diremos aos membros quem é o investidor e o que temos em cima da mesa. São tempos emocionantes.
“Eles são investidores de longo prazo e entendem o esporte. Eles me perguntaram se vou ficar e eu concordei em fazê-lo. Eles não fazem bagunça e eu não faço bagunça. Acho que vamos entrar em outra period novamente. Por que eu não gostaria de me envolver?”
Ainda mais se o “novo” Exeter puder manter seu coração e alma Devonianos. “Deixei bem claro para essas pessoas que você muda essas coisas por sua conta e risco”, diz Rowe. “A analogia que uso é que estamos todos neste ônibus rumo ao sucesso. Temos todas as pessoas certas no ônibus no momento, mas vamos ficar sem combustível. O que esses caras vão fazer é abastecer o ônibus com combustível suficiente para nos levar a um sucesso ainda maior.” Apertem os cintos, pessoal, e aproveitem o passeio.
