CLEVELAND – Donovan Mitchell e os Cavaliers finalmente passaram da segunda rodada e se posicionaram nas finais da Conferência Leste.
Eles não estavam prontos para os Knicks ou para o grande palco.
As luzes estavam muito fortes novamente.
A temporada de Cleveland terminou com uma derrota retumbante, desmoralizante e embaraçosa por 130-93 na noite de segunda-feira no jogo 4 para o New York Knicks, que varreu a série e avançou para as finais da NBA pela primeira vez desde 1999.
Jogando com as pernas cansadas e bambas depois de não conseguir eliminar Toronto e Detroit antes de sete jogos nas rodadas anteriores, o Cavs, cujo destino foi selado quando perdeu uma vantagem de 22 pontos no quarto período e perdeu o jogo 1 no Madison Sq. Backyard, não teve resposta para nada que os Knicks lançaram contra eles.
Eles foram derrotados, arremessados, rebotes e treinados.
“Fizemos isso conosco mesmos”, disse Mitchell, que marcou 31 pontos na derrota closing. “Não demos uma probability ao nosso time porque não cuidamos dos negócios. Você não pode brincar com a comida. Tivemos uma oportunidade no jogo 1 e estragamos tudo.
“Tivemos uma oportunidade, mas dê crédito a quem merece.”
E agora que ficaram aquém, os Cavs caminham para o que provavelmente será um verão tumultuado que desencadeará uma grande reformulação do elenco e talvez outras mudanças.
Este não period o plano. Cleveland fez uma negociação de grande sucesso no prazo closing de fevereiro, enviando o guarda Darius Garland, parte de seu “Core 4” para o Los Angeles Clippers por James Harden, que deveria aliviar a pressão de Mitchell.
O melhor jogador de Cleveland aprovou a troca de Garland, mas, exceto em alguns jogos aqui e ali, ele e Harden nunca se entrosaram como planejado. Os Cavs, que tiveram apenas 28,9% (48 de 166) em arremessos de 3 pontos na série, nunca superaram suas dores de crescimento.
“Esta foi a primeira vez que passamos pelo que iríamos passar”, disse Harden. “Agora temos que dar mais dois passos e melhorar ainda mais. … Sinto que não tivemos uma probability justa. Jogamos um quarto do basquete do Cavs ofensivamente. Se você não estiver arremessando, não vai vencer ninguém.”
Harden tem uma opção de jogador de US$ 42,3 milhões para a próxima temporada, que ele deverá recusar para assinar novamente com o Cavs como agente livre. Mas o jogador de 36 anos não correspondeu às expectativas ofensivas e foi uma catraca digital na defesa.
O futuro de Mitchell é mais complicado. Os Cavs podem oferecer a ele uma extensão supermax de cinco anos no valor de US$ 350 milhões já nesta entressafra, mas a equipe provavelmente esperará devido a vários fatores financeiros e ainda precisará decidir se o sete vezes All-Star vale o investimento.
Com os Knicks ganhando 33 pontos no quarto, Mitchell e os outros titulares de Cleveland foram misericordiosamente substituídos. O jogador de 29 anos foi até o banco e viu um time pelo qual ele torceu quando criança vencer seu 11º jogo consecutivo nos playoffs.
Mitchell sente que o Cavs deu um passo significativo nesta temporada e ele está determinado a conquistar o título para Cleveland.
“Adoro isto aqui”, disse ele quando questionado sobre a extensão. “Não sei mais como dizer isso. Não tenho dúvidas de que esses caras podem chegar lá. Temos assuntos inacabados.”
A impressionante derrota de Cleveland nas finais da conferência só vai alimentar mais especulações sobre o futuro do técnico Kenny Atkinson. Ele levou o time ao primeiro lugar em sua primeira temporada, um ano atrás, antes de uma decepcionante eliminação no segundo turno contra o Indiana.
Atkinson ajudou o Cavs a dar um passo mais fundo na pós-temporada, mas não há certeza de que isso será suficiente para satisfazer o exigente proprietário Dan Gilbert, que gastou mais de US$ 400 milhões em um time que não lhe rendeu um segundo título.
Harden e Mitchell defenderam firmemente Atkinson.
“Fizemos algo que não fazíamos desde 2018”, disse Mitchell. “Eu amo Kenny. Nós amamos Kenny. Cavalgamos com Kenny. Isso é tudo que importa. Estamos nisso juntos.”
Nova York expôs todas as falhas de Cleveland em quadra e pode ter preparado o terreno para Gilbert fazer movimentos ainda mais ousados. Não há dúvida de que ver seu time ficar completamente sobrecarregado no jogo 4 – com milhares de fãs de Nova York gritando “Knicks in 4!” – doeu muito.
Os Cavs monitorarão de perto a situação instável do superastro Giannis Antetokounmpo em Milwaukee. Os Bucks supostamente já tinham interesse no atacante Evan Mobley, do Cleveland, de 24 anos.
E também há LeBron James e a possibilidade de o maior artilheiro de todos os tempos da NBA fechar o ciclo de sua carreira voltando para casa pela segunda vez. Ele é um agente livre, atualmente em desacordo com o Los Angeles Lakers e observando o cenário.
No momento, Cleveland parece precisar dele novamente.
Quando questionado, Mitchell nem cogitou a possibilidade de unir forças com James. Sua principal preocupação period o que deu errado contra os Knicks.
“Fomos varridos”, disse ele. “Temos que assumir isso.”
