O San Antonio Spurs terá o astro central Victor Wembanyama de volta à quadra quando receber o Minnesota Timberwolves na terça-feira, no jogo 5 das semifinais da Conferência Oeste.
A série melhor de sete está empatada em 2-2 depois que os Timberwolves capturaram o jogo 4 por 114-109 no domingo em Minneapolis. O jogo 6 estará de volta às Twin Cities na sexta-feira, com um jogo decisivo 7 (se necessário) marcado para domingo na cidade de Alamo.
Minnesota conquistou os 36 pontos de Anthony Edwards para uma vitória no jogo 4, em que os Spurs ficaram sem Wembanyama por mais de dois quartos e meio. Wembanyama foi expulso da disputa com 8:39 para o closing do segundo quarto, depois de receber uma falta técnica Flagrant 2 por acertar o cotovelo direito no pescoço de Naz Reid dos Timberwolves durante um scrum.
Foi a primeira expulsão da carreira de Wembanyama e certamente mudou a aparência do jogo e da série como um todo. A NBA anunciou na segunda-feira que ele não enfrentaria mais ações disciplinares, o que significa que ele poderá participar plenamente do jogo essential de terça-feira, que colocará o vencedor à beira de fechar a série controversa.
“Isso mostra o quão fundo podemos cavar e a resistência que temos”, disse Reid sobre os Lobos. “Temos muito mais basquete para jogar. Já passamos por muita coisa. Estivemos juntos, estivemos em duas finais da Conferência Oeste. É dessa experiência que eles falam.”
Alguns apontaram a inexperiência de Wembanyama nos playoffs para sua expulsão, mas o técnico do Spurs, Mitch Johnson, disse que o fenômeno de 22 anos levou uma surra durante todo o ano – não apenas na pós-temporada.
“Em algum momento (Wembanyama) terá que se proteger”, disse Johnson. “Há algum tempo que lhe pedimos para fazer isso. A chamada foi justificada, mas em termos do plano de jogo de cada equipa que enfrentamos desde que o jovem está na liga, a fisicalidade que as pessoas tentam impor-lhe e a falta de protecção são realmente decepcionantes.”
Mesmo sem Wembanyama, o San Antonio construiu uma vantagem de oito pontos no quarto período, antes do inconstante Edwards assumir o comando.
Apesar de ainda estar limitado por uma lesão no joelho que sofreu na série do primeiro turno de Minnesota com o Denver, Edwards marcou 16 de seus pontos no período closing e ajudou em duas enterradas de Rudy Gobert nos minutos finais que permitiram aos Timberwolves avançar para a frente e segurar.
“Honestamente, acho que foi um pouco mais difícil (sem Wembanyama)”, disse Edwards. “Claro, eles são uma ótima equipe com ele em quadra, mas jogam muito mais devagar quando ele está em quadra. É como quando cada equipe sente falta do seu melhor jogador e todos (os demais) jogam livres, mais confiantes.”
Reid acumulou 15 pontos e nove rebotes no banco para o Minnesota, com Jaden McDaniels marcando 14, Julius Randle marcando 12 e Gobert acumulando 11 pontos e 13 rebotes.
San Antonio foi acompanhado por De’Aaron Fox e o armador reserva Dylan Harper com 24 pontos cada, enquanto Stephon Fort somou 20 e Devin Vassell rebateu 14.
“Vamos manter a cabeça fria”, disse Harper. “Esta série não seria fácil – todos nós sabíamos disso. Mas para todos nós, apenas manter essa mentalidade e continuar atacando, e então continuar com o plano de jogo, sendo apenas nós.
“Nós apenas precisamos nos fortalecer como equipe nas pequenas coisas, porque as pequenas coisas são as que mais aparecem nesses trechos. É apenas ficarmos juntos, estarmos juntos, apenas lutarmos até o fim.”
–Mídia em nível de campo
