A possibilidade de Kawhi Leonard pousar ao norte da fronteira mais uma vez parece ter ficado mais clara.
Leonard, 35 anos, está no último ano de seu contrato atual, que lhe paga US$ 50,3 milhões antes de ele atingir a agência gratuita irrestrita no próximo verão.
Fischer relatado anteriormente que os Raptors tinham “interesse registrado” em se reunir com o sete vezes all-star, e Leonard estaria “aberto a assinar uma extensão” se fosse negociado para Toronto.
Ele está saindo de uma de suas temporadas mais produtivas – e mais saudáveis, com média de 27,9 pontos, 6,4 rebotes, 3,6 assistências e 1,9 roubos de bola, o melhor da carreira, em 50,5/38,7/89,2 por cento de arremessos divididos em 65 partidas. Ele terminou empatado em sétimo lugar na votação de MVP e ganhou a sétima seleção totalmente NBA (segundo time) de sua carreira. Mas a preferência de Leonard é permanecer no Clippers, sua cidade natal, de acordo com Fischer.
Embora não esteja claro qual preço os Raptors estariam dispostos a pagar para readquirir Leonard – a equipe tem todas as suas próprias escolhas de primeira e segunda rodada até 2032 e um punhado de perspectivas e salários expirados – o GM Bobby Webster reconheceu interesse em explorar o mercado.
“Ter muitos ativos, ter nossas escolhas na primeira rodada, ter jogadores com contratos de novato, isso nos permitiu construir e ser o time mais jovem nos playoffs. Mas, em certo ponto, queremos ser oportunistas no mercado comercial, então tentaremos fazer isso no verão e no próximo prazo comercial”, disse Webster aos repórteres após a primeira rodada do Draft da NBA na terça-feira.
O nativo de Mississauga, Ontário, está saindo de uma exibição bem-sucedida nos playoffs, com média de 24,1 pontos (empatado com Scottie Barnes na liderança do time), sete rebotes, quatro assistências e 1,3 roubos de bola em 38,6 por cento de arremessos de além do arco – incluindo uma notável tacada de vitória no jogo 6. Mas Barrett, de 25 anos, elegível para extensão, está entrando no último ano de seu contrato atual, deve US$ 29,6 milhões antes da agência gratuita irrestrita e está na fila para um potencial aumento em 2027-28.
Enquanto isso, Ingram teve dificuldades na pós-temporada, com média de 12 pontos, 3,2 rebotes, 2,2 assistências e duas viradas, enquanto arremessava 32,8 por cento de campo em cinco jogos antes de ser afastado dos gramados devido a uma lesão no calcanhar. Tudo isso foi uma queda significativa em relação aos 21,5 pontos por jogo, o melhor de sua equipe, em 77 jogos da temporada common, como parte de sua segunda seleção de estrelas.
Quanto a Leonard, o duas vezes Jogador Defensivo do Ano foi negociado pelo San Antonio Spurs para o Raptors em 2018 e ajudou a trazer a Toronto seu primeiro campeonato da NBA, ao mesmo tempo que ganhou seu segundo prêmio de MVP das Finais. Leonard teve média de 30,5 pontos, 9,1 rebotes, 3,9 assistências e 1,7 roubadas de bola em 24 jogos dos playoffs naquela temporada.
Ele então optou por voltar para casa e unir forças com Paul George no Clippers, em vez de voltar com o Raptors.
No entanto, apesar de ter feito seis aparições nos playoffs nas oito temporadas desde então, os Clippers têm apenas uma remaining de conferência para mostrar isso e parecem prontos para uma nova direção após uma temporada de 42-40. Los Angeles negociou os veteranos James Harden e Ivica Zubac no prazo remaining de negociação de fevereiro, trazendo jogadores muito mais jovens, Darius Garland e Bennedict Mathurin, junto com a escolha nº 5, que foi usada por Keaton Wagler, de 19 anos.
Os Raptors retornaram à relevância competitiva na temporada passada graças a um recorde de 46-36. Foi a primeira aparição do Toronto nos playoffs desde 2022, mas o time acabou caindo para o Cleveland Cavaliers em uma série de sete jogos na primeira rodada.
Toronto estava supostamente interessado em LaMelo Ball antes que o guarda-estrela fosse negociado com o Minnesota Timberwolves, e de acordo com Michael Grange da Sportsnet, Toronto demonstrou interesse no pivô do Bucks, Myles Turner, caso Milwaukee entrasse em uma liquidação após a saída de Giannis Antetokounmpo.
Enquanto isso, os Raptors podem não ser o único time tentando perseguir Leonard, já que Brian Windhorst da ESPN classificou o Detroit Pistons como um time a ser lembrado depois de abrir espaço na tampa ao trocar Isaiah Stewart pelo Memphis Grizzlies.
