A mitologia da franquia deles foi batizada nisso, se você quiser ver dessa maneira. Os Raptors estavam a apenas dois anos de um desastre de 16-66 em 1997-98, quando Vince Carter levou Toronto a uma temporada de 45 vitórias – a primeira temporada de vitórias que os Raptors conheciam até aquele momento – e uma knowledge de playoff contra o New York Knicks em 1999-2000. Eles perderam em três jogos (a série da primeira rodada period melhor de cinco naquele momento), mas com Carter emergindo como uma superestrela e o novato Tracy McGrady parecendo ter potencial para segui-lo, o brilho ofuscou a decepção.
Sete anos depois, foi Chris Bosh, com a ajuda de TJ Ford, Jose Calderon e – sim – Andrea Bargnani, quem ajudou os Raptors a saltar de 27 vitórias em 2005-06 para um recorde de equipe de 47 vitórias em 2006-07. Uma derrota competitiva em seis jogos para o New Jersey Nets, liderado por Carter e Jason Kidd, deu esperança de que algo sustentável estava sendo construído em Toronto.
Sete anos depois foi talvez a reviravolta mais surpreendente de todas, quando uma equipe que estava programada para ser desmontada com o objetivo de se reconstruir por meio do draft de alguma forma se recuperou no momento em que as peças excedentes estavam sendo identificadas e venceu um (então) recorde de equipe de 48 jogos, alimentado por Kyle Lowry, DeMar DeRozan e… Greivis Vasquez.
Depois, houve o time que fez 48-34 em 2021-22, o que é um pouco atípico, pois o núcleo do clube ajudou a ganhar um campeonato em 2018-19 e postou a melhor porcentagem de vitórias na história da franquia na temporada 2019-20 encurtada pela pandemia, um ano depois. A temporada que a equipe passou em Tampa em 2020-21 e chegou à quarta escolha no Draft da NBA de 2021 – a escolha de Scottie Barnes – foi, na época, considerada uma exceção. O desempenho de recuperação em 2021-22, desencadeado em parte pela produção de estreante do ano de Barnes, por mais bem-vindo que fosse, parecia mais um retorno à forma do que um mini-milagre vindo do nada.
Ainda assim, particular person e coletivamente, representam algumas das temporadas mais divertidas da história da franquia. Em cada caso, as equipes superaram as expectativas e tiraram a franquia da desolação que as precedeu.
Os Raptors de 2025-26 melhoraram de 25 vitórias há dois anos e 30 no ano passado para vencer 46 jogos – o primeiro recorde de vitórias em quatro anos – e se encontrarem nos playoffs novamente. A série da primeira rodada contra o Cleveland Cavaliers começa na tarde de sábado.
É fácil descobrir como eles chegaram aqui (espancar a classe de tanques da NBA compensou suas lutas contra a camada superior da liga), mas ficar de pé e com a posse do 5º lugar na Conferência Leste após a maratona de 82 jogos que é a temporada common da NBA merece ser comemorada.
“Sabíamos que a defesa estaria lá, íamos apenas [be] superfísico. Apenas conversando com os treinadores, com a organização sobre o que queríamos fazer, sentimos que poderíamos competir [this year]”, disse Barnes, o jogador mais responsável do que qualquer outro pela ascensão dos Raptors este ano. “Todos nós sabíamos disso no campo de treinamento, quando nos reunimos e conversamos uns com os outros. Esse period o nosso objetivo e é ótimo termos ido lá e conseguido.”
E quanto a ser rotulado como azarão significativo?
“Vamos fazer o nosso trabalho, seremos quem somos na quadra”, acrescentou Barnes. “Isso não importa.
Mas o que aprenderemos nos próximos anos, e talvez já na próxima semana, é se o gerente geral do Raptors, Bobby Webster, e o técnico Darko Rajakovic criaram o conjunto incompleto de ferramentas que sobraram de seu antigo chefe, Masai Ujiri, é seguro para viagens longas e rápidas em rodovias, ou se a luz do motor que pisca ocasionalmente merece atenção mais urgente.
A visão preocupante da história da franquia – que não é tão diferente dos sucessos intermitentes da maioria das franquias que não estão em San Antonio, para ser justo – é que a parte difícil não é levar um time aos playoffs, é levá-lo lá novamente.
Não saltar à frente de nós mesmos.
O foco na terceira semana de abril deveria, com razão, ser se esta versão dos Raptors pode estender sua temporada até a primeira semana de maio. Os criadores de probabilidades dizem, com razão, que não podem, descartando corretamente o recorde de 3 a 0 do Raptors contra o Cleveland ao longo de um período de 25 dias, de 31 de outubro a 24 de novembro, quando o Cavs estava lesionado, desinteressado e sem James Harden – a estrela de 36 anos que eles adquiriram no prazo de negociação em uma jogada de ganhar agora que pode explodir espetacularmente, mas mais provavelmente ajuda o Cleveland a chegar à segunda rodada em cinco ou seis jogos, e talvez tão longe quanto as finais da Conferência Leste.
Esta coleção de Raptors se considera pelo menos igual aos Cavaliers, mas não há debate sobre qual time está sob mais pressão.
Os Cavaliers sentiram que precisavam de Harden para levá-los às finais da NBA – provavelmente o seu padrão para considerar esta temporada um sucesso inequívoco, já que eles almejam um campeonato há pelo menos três anos e ainda não passaram da segunda rodada. Confiar em Harden para fazer a diferença é uma escolha, já que ele nunca chegou às finais e tem uma trilha de fracassos espetaculares nos playoffs como as únicas marcas pretas em um currículo incontestável no Corridor da Fama.
Mas esse é o problema deles.
Por mais que esse retorno à relevância competitiva (por pouco, dado que a maioria dos prognosticadores da NBA não dá aos Raptors nenhuma likelihood de avançar contra o Cleveland, e ao iniciar a série no início da tarde de sábado, a própria NBA está sinalizando que ninguém fora de Toronto e Cleveland está tão interessado em descobrir com certeza) deve ser apreciado, seja proteína ou principalmente carboidratos ainda é TBD. Os Raptors estão no início de algo significativo que eles vão olhar para trás com orgulho? Ou isso é o equivalente no basquete a uma semana em um resort três estrelas com tudo incluído – divertido no momento, mas não tanto quando as memórias surgem um ano depois e as escolhas feitas são vistas com distância sóbria.
A história diz: aproveite enquanto dura. Um estudante da história dos Raptors sabe que a maioria dessas temporadas surpresa terminou em decepção, a diversão passageira.
Em uma circunstância diferente, Carter e McGrady deveriam ter sido a base de uma década de aspirações ao campeonato, mas isso se extinguiu rapidamente, deixando os Raptors vasculhando brasas encharcadas por décadas, um debate interminável sobre se foi incêndio criminoso ou fiação defeituosa.
Bobagem? Ele reconheceu mais cedo do que a maioria que uma equipe com ele como peça central provavelmente não seria construída para o sucesso a longo prazo. Duas saídas nos playoffs no primeiro turno foram suficientes para ele ir para Miami e um papel confortável como o terceiro Amigo com LeBron James e Dwyane Wade. Quatro participações nas finais da NBA, dois anéis e uma introdução ao Corridor da Fama sugerem que ele tomou a decisão certa.
A exceção foram os Raptors de 2013-14, e ninguém – nem mesmo Ujiri, que tentou trocar Lowry antes mesmo de sua corrida como o Maior Raptor de Todos os Tempos começar – previu isso, mesmo depois de terem empurrado o veterano Brooklyn Nets para sete jogos na primeira rodada. Descobriu-se que Lowry e DeRozan eram futuros membros do Corridor da Fama e os Raptors estavam a um ano de embarcar em uma série de três anos de aquisição de talentos que provavelmente está entre os melhores da história da liga, quando convocaram Delon Wright (20o2015), Norman Powell (46o2015), Jakob Poeltl (nono, 2016), Pascal Siakam (27o2016) e OG Anunoby (23terceiro2017) ao escolher, em média, o 25º. Eles também adicionaram Fred VanVleet como agente livre novato não contratado no verão de 2016.
Tudo isso se traduziu – de forma indireta – em sete jogos consecutivos nos playoffs, nove vitórias em séries e o campeonato da NBA de 2019.
O regime tudo incluído de três estrelas tornou-se uma viagem anual a um resort de luxo no Caribe com cooks de calibre Michelin, coordenadores de bem-estar e uma adega sem etiquetas de preço.
Nada disso period previsível em 2013, mas foi o trecho mais atraente e divertido da história do Raptors.
Treze anos depois, a atual edição dos Raptors está de malas prontas para Cleveland.
Ganhar ou perder, é impossível saber aonde esta última jornada surpresa dos playoffs leva, por enquanto, mas você tem que começar de algum lugar.
