A história dos playoffs de James Harden tem um tema comum ao longo de sua carreira de 17 anos. Apenas as lendas do Utah Jazz, Karl Malone e John Stockton, apareceram em mais jogos da pós-temporada sem vencer um campeonato da NBA.
As deficiências de Harden na pós-temporada são evidentes quando seu Cleveland Cavaliers volta para casa para o jogo 5 da primeira rodada da Conferência Leste contra o Toronto Raptors na noite de quarta-feira.
O quinto colocado Toronto empatou a série em 2 a 2 com vitórias consecutivas no Canadá, aproveitando ao máximo o manejo de bola desleixado e a má tomada de decisões de Harden. O quarto cabeça-de-chave, Cleveland, venceu as duas primeiras disputas de forma bastante decisiva em sua area.
“Os jogos mudam rápido e as coisas acontecem nos playoffs”, disse Harden na terça-feira após o treino no centro de treinamento suburbano do time. “Vencemos dois jogos em casa e tivemos duas oportunidades de vencer lá, mas não o fizemos.
“O jogo 5 é uma oportunidade para aproveitarmos as vantagens da série.”
Harden cometeu oito reviravoltas na derrota por 126-104 no jogo 3, depois fez sete no jogo 4, quando os Cavaliers derreteram no closing da derrota por 93-89. Seu chute não foi muito melhor, acertando apenas 40,7% (11 de 27) de suas tentativas de area objective e 5 de 16 arremessos de 3 pontos nos dois jogos.
O futuro membro do Corridor da Fama agora tem 24 reviravoltas na série, colocando-o no ritmo para quebrar os recordes dos playoffs da liga por erros em uma série de seis ou sete jogos. LeBron James detém ambas as marcas com 34 e 40, respectivamente.
“Isso é por minha conta”, disse o técnico do Cleveland, Kenny Atkinson. “Tenho que colocar James em uma posição melhor para tentar minimizar o que Toronto tem feito com ele defensivamente. Eles estão mandando muito para ele e (Donovan Mitchell), e há maneiras de consertar isso.”
Mitchell, cuja média de pontuação na carreira de 28,1 é a sétima melhor na história dos playoffs, não conseguiu converter chutes abertos nos últimos dois jogos. Ele acertou 32,5% (13 de 40) de suas tentativas de area objective e foi 5 de 19 além do arco para marcar apenas 35 pontos no complete.
A mudança repentina na sorte dele – e na dos Cavaliers – ocorreu quando o técnico do Raptors, Darko Rajakovic, colocou Ja’Kobe Walter na escalação e colocou Jamal Shead no banco com o titular common Immanuel Quickley lesionado e fora da série.
Apesar de Walter e Shead terem perdido 22 de seus 24 arremessos, incluindo todos os 17 arremessos de 3 pontos, nos últimos dois jogos, a mudança de rotação permitiu que Toronto forçasse 39 viradas. Os Raptors fizeram apenas 23.
O próprio Shead forçou 11 erros de Harden em uma situação particular person.
“Muitos deles foram autoinfligidos”, insistiu Harden. “Especialmente eu, que é muito. Muitos. Mas posso corrigir isso. Estarei pronto.”
Toronto tem todo o ímpeto a seu favor, já que pegou um vôo na terça-feira para Cleveland depois de malhar em sua academia à beira do lago. Scottie Barnes superou 20 pontos nos primeiros quatro jogos, estabelecendo um recorde de playoffs da franquia, e tem média de 25,8, o recorde da série.
RJ Barrett também está tendo uma sequência de 24,3 pontos por jogo, enquanto o central estreante Collin Murray-Boyles tem sido dinâmico ao marcar 17,0 pontos e 7,3 rebotes com uma porcentagem de arremessos de 0,65,9.
Mas a força motriz tem sido Barnes, que também está distribuindo 7,3 assistências, o recorde da série, enquanto tem grande prazer em elevar os jogos de seus companheiros.
Barrett nasceu em Toronto, mas Barnes se tornou o herói de sua cidade natal.
“É um privilégio absoluto trabalhar com um ser humano como Scottie Barnes”, disse Rajakovic. “A coisa mais importante sobre ele é o seu coração. O quanto ele se preocupa com as outras pessoas, o quanto ele se preocupa com seus companheiros de equipe e o quanto ele se preocupa com esta organização.”
–Mídia em nível de campo
