O homem que liderou outro gigante da Conferência Leste em campeonatos consecutivos e em três finais consecutivas da Stanley Cup certa vez comparou isso a um pêndulo. Rápido para impulsioná-lo para frente, tão rápido para arrastá-lo para trás, impossível de segurar – o criador do caos incontrolável e imprevisível que é o impulso dos playoffs.
“Quando ele balança em sua direção, você tem que mantê-lo rolando o máximo que puder”, disse Jon Cooper alguns anos atrás, em meio a uma série de primeira rodada de montanha-russa. “Porque pode mudar num instante… Porque, em algum momento, vai mudar.”
Durante três jogos nesta Batalha da Pensilvânia, esta série oscilou decididamente na direção dos Philadelphia Flyers. Os Pittsburgh Penguins pareciam fora de sincronia, desconectados, abalados pela fisicalidade implacável de seus oponentes. Os Flyers pareciam um time do destino, superando seu rival estadual como fizeram com o resto da liga nos últimos dois meses.
Então, duas noites atrás, Sidney Crosby saiu no primeiro período do jogo 4, caiu de joelhos e surpreendeu uma multidão hostil da Filadélfia com um chute rápido e violento da slot. Esta série não foi a mesma desde então.
Depois de levar os Penguins a uma vitória essential no sábado para evitar a eliminação, o número 87 foi o centro das atenções novamente na noite de segunda-feira na PPG Paints Area, enquanto Pittsburgh rejeitava outra tentativa de fechamento dos Flyers, conseguia outra vitória de vida ou morte e enviava esta série de volta à Filadélfia para o jogo 6 (quarta-feira às 19h30 horário do leste dos EUA no Sportsnet e Sportsnet +).
“Nos últimos jogos, encontramos nosso ritmo”, disse Crosby à mídia reunida em Pittsburgh depois que seus Pens conquistaram uma vitória essential por 3 a 2 no jogo 5. “Devemos nos sentir bem com isso. Mas acho que em qualquer série, você tem que melhorar a cada jogo, e ainda há coisas que podemos fazer melhor. Tentaremos desenvolver isso.
“Mas estamos jogando um bom hóquei. Temos que entrar lá e encontrar uma maneira de vencer novamente.”
Pelo terceiro jogo seguido, os Penguins começaram fortes e arrancaram sangue primeiro. Os Pens lamentaram a derrota no jogo 3 na semana passada, que os viu finalmente chegar ao jogo no primeiro tempo, apenas para ver seu esforço ser prejudicado quando eles foram atraídos para as travessuras físicas extracurriculares de Philly mais uma vez. O jogo 4 viu Pittsburgh sair forte mais uma vez e finalmente encontrar uma maneira de sustentá-lo. Mas o Jogo 5 foi mais um passo.
Os Penguins venceram por 1 a 0 minutos no jogo de segunda-feira à noite, atacando os Flyers com velocidade e vigor no início, quando viram sua terceira linha ser recompensada com um gol de abertura do jogo conquistado com muito esforço por Elmer Soderblom. Eles mantiveram a pressão durante o resto do quadro, cada linha encontrando possibilities valiosas para o goleiro Dan Vladar, enquanto os Penguins também atacavam com alguma fisicalidade própria.
No início do segundo, eles atacaram novamente quando o quarto atacante Connor Dewar acertou na barra traseira. Os Flyers recuperaram dois antes do last do período, mas finalmente viram sua recuperação ser desfeita quando Kris Letang disparou um disco da ponta e o viu cair das laterais, de volta para Vladar, da perna esquerda do goleiro, depois de sua perna direita, antes que ele inadvertidamente chutasse para a rede.
“Tivemos uma mudança de zona ofensiva muito boa, colocamos o disco de volta ao ponto. Jogar discos na rede – nunca é uma jogada ruim”, disse Bryan Rust sobre o gol selvagem, que acabou sendo o vencedor do jogo.
“Ainda não vi a cena completa”, disse Crosby. “Acabei de vê-lo perto da linha do gol, ou brand acima dela. Eu realmente não sabia como ele foi parar lá…. Fico feliz em vê-lo entrar, obviamente. É um grande gol depois que eles empataram ali.
“Conseguir isso no last do período foi enorme. É uma grande mudança de impulso.”
Mudanças na escalação trazem impacto imediato para ambos os clubes
Tem sido uma série muito disputada ao longo de cinco jogos, e um elemento que se tornou cada vez mais impactante é a partida de xadrez entre o técnico dos Penguins, Dan Muse, e o chefe do banco dos Flyers, Rick Tocchet.
Ambos os treinadores ajustaram sutilmente suas escalações à medida que a série avançava, buscando aumentar a velocidade, a fisicalidade ou a presença defensiva de seu time. Em todas as vezes, os ajustes valeram a pena para os treinadores, e foi o que aconteceu no Jogo 5.
Do lado de Pittsburgh, estava Soderblom, que foi eliminado para o jogo 3 desta série antes de retornar à escalação no jogo 4. Segunda à noite, no jogo 5, o imponente sueco acabou sendo uma parte essencial da vitória dos Penguins para salvar a temporada, quando Soderblom marcou o gol de abertura do jogo que colocou os fãs na PPG Paints Area de pé cedo e colocou os Flyers em seus calcanhares.
Talvez o mais essential para o regresso de Soderblom nos últimos dois jogos seja o que fez por Anthony Mantha. O grande homem liderou o Pittsburgh na pontuação de gols durante a temporada common, mas se viu incapaz de causar um impacto significativo nos primeiros jogos desta série. No jogo 4, ele começou a recuperar as pernas após se reunir com Soderblom. Segunda à noite, os dois se combinaram para uma sequência chave.
“O hóquei nos playoffs é difícil. O ataque é difícil de acontecer. Nesse primeiro gol, é exatamente isso que você precisa fazer”, disse Rust sobre a ligação de Soderblom e Mantha no primeiro período. “Mo com uma jogada incrível, pesa o cara, pega o disco, acerta Soderblom na abertura para um chute inacreditável. Esse é o tipo de ataque que precisamos.”
Do outro lado da folha, Tocchet fez uma de suas primeiras mudanças significativas na escalação na noite de segunda-feira, quando arranhou Matvei Michkov e trouxe o também estreante Alex Bump para a escalação. Bump, um jovem de 22 anos que disputou 17 partidas pelos Flyers nesta temporada, teve um impacto imediato ao marcar um gol suave no segundo período para colocar Philly no tabuleiro e causar estragos a noite toda.
“Ele é bom em pé, ameaça o chute, teve três ou quatro possibilities, leva para o gol… Estou muito orgulhoso da maneira como jogou esta noite”, disse Tocchet sobre Bump após o jogo. “Ele tem um jogo de parar e começar – por mais que ele tenha criatividade, chute, ele tem um jogo de parar e começar. Em pilhas, ele está parando e aparecendo com discos soltos.
“Precisamos contratar outros caras para jogar dessa maneira, aquele hóquei que pára e começa.”
A batalha do goleiro se inclina para Pittsburgh desde que Silovs entrou na série
Sem dúvida, a mudança mais essential que qualquer um dos treinadores fez nesta série foi a decisão de Muse de passar a rede para Arturs Silovs no jogo 4, depois de iniciar Stuart Skinner nas três primeiras partidas. Depois de ajudar seu clube a manter a temporada viva no sábado, Silovs teve outro desempenho de qualidade na segunda-feira, desviando 18 dos 20 arremessos para conquistar sua segunda vitória consecutiva.
A tendência mais preocupante para Philly, porém, não é que Silovs tenha jogado bem – é que a batalha do goleiro como um todo se inclinou para os Pens desde que o jovem letão entrou na série.
Nos três primeiros jogos desta luta do primeiro spherical, Vladar parecia inabalável na rede dos Flyers. O jogador de 28 anos manteve o Pittsburgh – o terceiro melhor time ofensivo da liga durante a temporada common – com apenas dois gols nos jogos 1 e 3, e eliminou-os no jogo 2.
Nos últimos dois jogos, a sorte do guarda-discos checo mudou.
No jogo 4, Pittsburgh conseguiu marcar um gol essential um minuto do segundo período, dobrando a vantagem inicial, quando Vladar entregou o disco atrás de sua rede e viu Rickard Rakell aproveitar o raro erro de jogo. Na noite de segunda-feira, no jogo 5, o goleiro viu um rebote selvagem e infeliz no segundo período, com ele acertando o gol da vitória em sua própria rede.
“Gostei do nosso jogo quando estava 2 a 2, começamos a vir. Obviamente, o gol acidental – houve alguns gols acidentais nos últimos jogos que nos desanimaram”, disse Tocchet. “Mas você tem que dar crédito a eles. Eles estão defendendo muito forte.”
Com a série voltando para a Filadélfia para a terceira probability dos Flyers de eliminar os Penguins, o técnico disse que seu grupo precisa colocar mais pressão sobre os Silovs.
“Temos que pensar em algumas coisas aqui”, disse Tocchet. “Falsifique alguns tiros, engano. Acho que estamos apenas enterrando a cabeça e atirando coisas nas caneleiras. Precisamos ter um pouco mais de criatividade.”
Crosby diz que está bem depois de deixar o jogo no segundo tempo com medo de lesão
Os fiéis dos Penguins prenderam a respiração no meio do jogo 5, quando assistiram Crosby deixar o gelo com uma dor perceptível.
O capitão foi colocado na vaga quando um chute certeiro de seu próprio defensor o atingiu no joelho. Crosby caiu no gelo e ficou no chão com dor, antes de sair do lençol e descer pelo túnel. Uma visão preocupante depois que o jogador de 38 anos foi eliminado dos Jogos Olímpicos devido a uma lesão na parte inferior do corpo há apenas dois meses.
Momentos depois de ele deixar o gelo, os Flyers marcaram para empatar o jogo quando Travis Sanheim entrou do ponto e acertou um chute que desviou de um stick dos Penguins.
Poucos minutos depois, porém, o número 87 retornou, ajudou a realizar uma sólida mudança na zona ofensiva e entregou o disco para Letang antes de deixar o gelo para uma mudança de linha – o defensor jogou-o em direção à rede e observou-o saltar para o vencedor do jogo.
Crosby disse à mídia em Pittsburgh após o jogo que ele está bem após o breve susto de lesão.
“Eu me sinto bem. Essas coisas que acontecem às vezes”, disse ele. “Você tenta ir para a frente da rede e é só um daqueles que encontra o caminho. Às vezes eles batem em você, às vezes eles passam por você – aquele me bateu.”
Com a vitória no Jogo 5 a reboque, o capitão dos Penguins chega ao Jogo 6 na quarta-feira, de volta à Filadélfia, com 100 vitórias na carreira pós-temporada acumuladas. Depois de dois jogos consecutivos enfrentando a pressão de uma possível eliminação, ele tentará liderar seu grupo em mais um período de adversidades para reivindicar o número 101.
“Isso é algo de que nos orgulhamos durante todo o ano. Ao longo da temporada estivemos em situações diferentes e acho que fizemos um ótimo trabalho ao lidar com as adversidades”, disse Crosby à mídia em Pittsburgh. “Mais uma vez aqui temos mais. Não existe nada mais fácil. Sabemos que é um grande desafio entrar lá. Mas acreditamos muito no nosso grupo.
“Já fizemos isso várias vezes. Então temos que fazer isso de novo aqui.”
