LOS ANGELES – O técnico interino DJ Smith estará entre os candidatos ao cargo de tempo integral do Los Angeles Kings quando o gerente geral Ken Holland conduzir sua busca por treinador este mês.
Smith assumiu em 1º de março, quando Holland demitiu Jim Hiller com os Kings em 24-21-14 e saiu dos playoffs. O ex-técnico do Ottawa levou Los Angeles a um resultado de 11-6-6 para reivindicar a última vaga como wild card na Conferência Oeste, mas os Kings foram derrotados pelo poderoso Colorado Avalanche em sua quinta saída consecutiva na primeira rodada pós-temporada.
“DJ fez um ótimo trabalho”, disse Holland na sexta-feira. “A equipe respondeu a ele, então ele é um candidato. … Não quero falar com 20 pessoas. Gostaria de conversar com provavelmente cinco a oito pessoas e depois tomar uma decisão. Alguns com experiência, alguns talvez assistentes e alguns que não foram treinadores principais.”
Holland começará sua busca por treinador na próxima semana, em busca de um candidato que possa tirar esse time de sua rotina boa, mas não ótima. Ele reiterou seu desinteresse em uma reconstrução em grande escala, mas também deu a entender que os Kings poderiam querer fazer ajustes em sua antiga filosofia de defesa em primeiro lugar.
Los Angeles não conseguiu avançar além da primeira rodada em sete pós-temporadas consecutivas desde que venceu a Stanley Cup em 2014, incluindo seis eliminações na primeira rodada desde que o presidente do time, Luc Robitaille, assumiu o comando das operações de hóquei em 2017. Os atuais Kings registraram 15 pontos a menos na classificação do que o time da temporada passada.
“Enquanto estou sentado aqui hoje, não estou feliz”, disse Holland. “Luc Robitaille não está feliz. Nossos jogadores não estão felizes. Foi uma temporada decepcionante. Menos de 0,500 em casa, 29º na liga em gols marcados, chegou aos playoffs, foi varrido por um time vencedor do Troféu dos Presidentes. Então, não estou feliz. Precisamos melhorar o time.”
Holland, que substituiu Rob Blake há apenas um ano, identificou a razão óbvia pela qual os Kings não eram um verdadeiro candidato à Copa Stanley nesta temporada: suas lutas ofensivas de longa knowledge. Los Angeles marcou apenas 225 gols, o quarto pior da NHL e 25 a menos que na temporada passada.
A Holanda tentou resolver o problema durante seu primeiro ano no cargo, trocando por Artemi Panarin antes do intervalo olímpico, mas o atacante com maior pontuação não conseguiu compensar a lesão olímpica do também artilheiro Kevin Fiala. Holland revelou que Fiala poderia estar pronto para retornar da perna quebrada se os Kings tivessem avançado para o segundo turno.
Os Kings priorizaram a defesa durante a maior parte das últimas duas décadas, muitas vezes jogando um estilo pegajoso e de armadilha que não promove a criatividade ofensiva ou o ataque. Isso é difícil de superar contra adversários mais talentosos e igualmente comprometidos com a defesa – como o Avalanche, que permitiu apenas cinco gols em sua vitória de quatro jogos em Los Angeles.
A defesa ganhou duas Copas Stanley para os Kings, mas a Holanda se perguntou abertamente se LA precisa pensar maior.
“Estamos muito defensivos? Preciso resolver isso”, disse Holland. “Você precisa ser bom defensivamente. … Você não pode vencer quatro jogos por 6 a 5 nos playoffs. Mas estamos em 29º lugar na liga em gols marcados. Precisamos encontrar maneiras. O energy play precisa ser melhor. Precisamos gerar um pouco mais de ataque na retaguarda.”
Os Kings também tiveram instances especiais ineptos nesta temporada, classificando-se em 28º lugar na NHL no energy play e em um inexplicável 30º em pênaltis. Los Angeles foi o terceiro melhor time da liga com defesa cinco contra cinco, mas apenas o sétimo no complete de gols permitidos graças aos seus instances especiais irresponsáveis.
O técnico contratado pela Holanda terá a responsabilidade de consertar essas unidades sem a ajuda do atacante Anze Kopitar, duas vezes vencedor do Troféu Selke, que está se aposentando após uma carreira de 20 anos no Los Angeles. Os Kings precisarão de um novo capitão para substituir Kopitar no vestiário, mas também de um centro de grande utilização para tomar os minutos de Kopitar.
Os Kings contarão ainda mais com Quinton Byfield, o ex-número 2 da escolha geral do draft, que se tornou um jogador de mão dupla confiável, com potencial para melhorar em um sistema mais aberto.
“Obviamente será o time do QB na frente”, disse Holland. “Kopi (deixa) um buraco enorme. Ele é o atacante com maior pontuação na história da franquia.
Os Kings ainda têm muitos talentos veteranos ao lado de Byfield, Fiala e Panarin, incluindo o artilheiro Adrian Kempe, o atacante emergente Alex Laferriere e o promissor defensor Brandt Clarke. Holland afirma que está ansioso para adicionar talentos à escalação depois de escolher um treinador.
“Temos muitos bons jogadores”, disse Holland. “Tenho que construir uma equipe melhor.”
