BUFFALO, NY — Tende a haver uma lacuna de entusiasmo entre a maneira como um jogador de hóquei fala sobre si mesmo e a maneira como os outros falam sobre ele. No caso de Ivar Stenberg, esse abismo é invulgarmente pronunciado.
Claro, o sueco de 18 anos estava um pouco nervoso, falando inglês com repórteres no NHL Scouting Mix no início de junho. Ainda assim, o jovem foi excepcionalmente comedido ao responder a uma série de perguntas sobre seu jogo e a impressionante campanha que acabou de montar como jogador elegível para o draft na primeira divisão da Suécia. “Alguns jogos ruins, alguns jogos bons, mas no geral, [was] uma boa temporada”, disse Stenberg, no que foi na verdade uma de suas respostas mais amplas.
O extremo certamente não é propenso à autopromoção, mas as pessoas mais próximas dele diriam que seu portfólio não exige muito discurso de vendas. Viggo Björck – a metade mais gregária de uma amizade próxima – apenas riu alto quando solicitado a fornecer um relatório de escotismo sobre o conjunto de habilidades de Stenberg, basicamente dizendo: “Nada que vocês já não saibam”.
Em outras palavras, se você já viu esse cara jogar, certamente testemunhou a magia.
Björck entende muito bem o que Stenberg pode fazer, tendo alinhado contra ele na Liga Sueca de Hóquei e ao lado de seu amigo nas versões júnior e sênior do campeonato mundial em 2026. Mas mesmo aqueles que assistiram a maior parte de longe, como o defensor canadense Keaton Verhoeff, não ficaram menos impressionados. “Quando ele teve aquele objetivo no mundo masculino, onde ele corta, corta novamente e rasga para o outro lado, isso é muito especial”, disse Verhoeff, ele próprio uma escolha entre os 10 primeiros.
O golo em questão surgiu durante a última partida preliminar da Suécia, no closing de Maio. Com sua equipe agarrada à vantagem de 2 a 1 sobre a Eslováquia no meio do jogo, Stenberg pegou um disco solto em sua própria linha azul e correu para o gelo. Depois de cruzar para a zona eslovaca, ele manobrou para o meio da folha e, em seguida, recuou bruscamente contra o seu impulso na posição alta. Enquanto Stenberg acertava o disco com um só movimento, o defensor eslovaco Frantisek Gajdos – que saltou direto das lâminas do skate – deslizou indefeso ao longo do gelo, enquanto o taco que ele perdeu no processo flutuou em direção ao canto oposto. Foi o tipo de jogo – em um torneio disputado por alguns dos melhores profissionais do hóquei – que chamou a atenção não apenas de Verhoeff, mas de todo o mundo do hóquei.
O burburinho em torno de Stenberg vem crescendo há mais de um ano e aumentou nos últimos seis meses, quando ele se afirmou contra competições de alto nível de homens adultos na Suécia e naquele campeonato mundial na Suíça. Jason Bukala, da Sportsnet, acabou dando a Stenberg o primeiro lugar em sua classificação closing para o Draft da NHL de 2026 de sexta-feira. Mesmo que Stenberg tenha que esperar um ou dois instances para ouvir seu nome ser chamado em Buffalo, o clube que o contratar terá um excelente ala esquerdo. Porque, para cada jogada surpreendente que essa estrela em espera faz, há inúmeras outras coisas que ele faz no gelo que ajudam a vencer jogos de hóquei.
As três melhores escolhas da equipe sênior de Frölunda na história do draft são Rasmus Dahlin (primeiro geral em 2018), Lucas Raymond (quarto geral em 2020) e Fredrik Sjöström (11o geral em 2001). Hoje, Sjöström, de 43 anos, é o GM de Frölunda e embora reconheça que é pure – como dois extremos talentosos – comparar Stenberg e Raymond, o primeiro não criou imediatamente um grande burburinho quando chegou ao clube ainda jovem, como fizeram alguns dos seus antecessores.
“Ele period bem pequeno no início”, diz Sjöström, que disputou quase 500 partidas da NHL pelo Toronto, Rangers, Calgary e Phoenix Coyotes. “Talvez ele não se destacasse em comparação com Rasmus Dahlin naquela idade. Dava para ver que ele period bom, mas period bem pequeno.”
Foi durante a sua passagem pelo clube Sub-18 de Frölunda que Stenberg – agora com um metro e oitenta de altura – realmente começou a brilhar. Em 2024-25, ele estava destruindo a classificação Sub-20 e, aos 17 anos, foi promovido à seleção principal antes do Natal. “Ele ainda estava na jaula”, diz o veterano defensor do Frölunda, Christian Folin, com uma risada.
Embora a idade de Stenberg ditasse a necessidade de proteção whole do rosto, tudo o mais que ele fez no gelo desmentia sua idade. A equipe estava ciente da quantidade de responsabilidade que isso representava para ele, mas Stenberg continuou mostrando que period capaz de lidar com mais. “Frölunda queria quase mantê-lo um pouco afastado”, diz Folin, um jogador de 35 anos que disputou quase 250 partidas da NHL. “Eles não queriam expô-lo muito cedo para a equipe profissional. Mas ele period tão bom nos treinos que eles realmente não tinham escolha. Você viu isso no início dos treinos; tipo, ele dominaria. Ele entraria e pegaria o disco e dominaria e faria coisas que… não sei, ele estava em um nível diferente. Não vi esse tipo de talento desde então. [a guy that young] em Frölunda.”
Por melhor que Stenberg fosse, foi difícil conseguir pontos no início e ele acabou terminando com apenas um gol e duas assistências em 25 partidas. “Dava para ver que ele tinha muitas vantagens e muita habilidade”, diz Sjöström. “Mas os pontos não estavam chegando.”
Qualquer que seja a leitura de suas estatísticas, Stenberg fez o suficiente antes dos playoffs de 2025 para manter uma vaga na escalação. Quando as lesões criaram uma oportunidade maior, ele entrou direto pela porta. Em uma dúzia de partidas pós-temporada, ele balançou a rede três vezes e deu mais três assistências. “Ele se saiu muito bem por nós aos 17 anos”, diz Sjöström.
Essa exibição soou oficialmente a sirene, informando a todos que Stenberg seria um jogador a ser observado até o topo do draft de 2026. Adam Andersson, um grande extremo sueco que pode ir para a segunda fase, há muito admira o jogo do seu compatriota. “Ele é um cara muito maduro no gelo”, diz Andersson, usando o conhecimento adquirido ao jogar contra Stenberg ao longo dos anos. “Corre riscos, mas não [big] riscos. Ele é um jogador incrível. Destemido no gelo.”
Certamente a tomada de decisão de Stenberg atrai aplausos de amigos e inimigos. Sjöström diz que o jovem parece sempre sentir onde todos estão no gelo e Folin maravilha-se com a forma como Stenberg consegue ditar os termos do jogo. “O equilíbrio [he has] e ser capaz de proteger o disco, controlar o disco, controlar o ritmo do jogo”, diz Folin. “Isso é muito do que você viu [from him] no campeonato mundial; ele acelera o jogo, depois também pode desacelerar e fazer passes.”
Em termos de jogar contra Stenberg, o defensor americano Chase Reid fez exatamente isso no WJC nas últimas férias e ficou impressionado. “Acho que nunca vi alguém ter o QI que esse cara tem”, diz Reid, ele próprio provavelmente um dos três primeiros colocados. “Fora da pressa, ele coloca os discos em áreas que a maioria dos caras nunca veria. E ele é muito bom em deslizar o seu triângulo.” [the three points created by a defenceman’s skates and stick while defending].”
A habilidade que Stenberg possui é o tipo de coisa que você espera de um jogador tão aclamado. Mas o seu percurso através de Frölunda – jogando numa liga profissional onde os treinadores exigem responsabilidades bidirecionais – também ajudou a transformá-lo num jogador que, quando terminar o seu desenvolvimento, poderá prosperar em todos os aspectos do jogo. E para um garoto cujo único cartão de visita poderia ser constranger os oponentes com suas luvas perversas, Stenberg abraçou o aprendizado dos pontos mais delicados do jogo.
“Quando ele apareceu, podíamos dizer que ele period um cara superqualificado, mas ele entrou no jogo de equipe e fez o que tinha que fazer para entrar na escalação”, diz Folin. “É divertido ver um cara com esse tipo de habilidade que faz o trabalho; que volta atrás com força. Quando ele perde o disco, ele se certifica de recuperá-lo. Quando ele voltava, ele bloqueava os arremessos, finalizava uma rebatida, ele ficava na sua cara.”
Folin, é claro, conhece Stenberg melhor do que ninguém, tendo compartilhado um quarto com ele na estrada por mais de uma temporada. Ele diz que, uma vez que o jovem reservado se sente confortável, sua personalidade transparece. “Quando você o conhece, ele se transforma em uma pessoa fantástica.”
Uma das vezes que você pode apostar que Stenberg fica à vontade é andando com seu irmão mais velho, Otto. Este último foi escolhido na primeira rodada do St. Louis Blues em 2023 e disputou 32 partidas como novato na NHL na temporada passada. Stenberg planeja jogar o máximo de golfe que puder com Otto neste período de entressafra, mas obviamente passará muito tempo se concentrando no que pode fazer para chegar à NHL no outono. “Trabalhe em pequenos detalhes; mais forte, mais rápido, fotografe um pouco mais”, diz ele.
Independentemente da sua formação, chegar à primeira divisão do mundo é sempre um enorme desafio para um adolescente. Há todas as probabilities de Stenberg voltar ao Frölunda no próximo ano, continuando a refinar seu jogo contra profissionais experientes. No entanto, também não há dúvidas – dependendo de onde ele pousar – Stenberg terá uma boa olhada em um acampamento da NHL em setembro. No passado, sempre que o nível subia, a criança respondia.
“Ele corresponde a isso e se destaca”, diz Folin. “Ele recebe um novo desafio, ele aceita o desafio e [basically] esmaga.”
Quando for esse o caso, não há mais nada a ser dito.
