VOORHEES TOWNSHIP, NJ – Os Philadelphia Flyers tornaram impossível esquecer o quão improvável parecia sua ascensão e quão forte period sua crença em seu próprio potencial. O time azarão, que detém uma vantagem dominante de 3 a 0 na série sobre o veterano Pittsburgh Penguins, literalmente usa isso na manga.
Cada vez que os jogadores dos Flyers subiram ao pódio após suas três vitórias na primeira rodada, eles vestiram a mesma camiseta pós-jogo. Na frente, há uma imagem da inesquecível máscara branca do falecido Bernie Mum or dad, com a palavra ‘Imagine’ emblem abaixo. E na manga esquerda, em letras brancas, “3,8%” — o chances dos Flyers chegando à pós-temporada um mês antes da chegada da primeira rodada.
Foi um ano de montanha-russa para a Filadélfia. Retroceda mais de um mês, de volta às férias olímpicas da liga em fevereiro, e os Flyers pareciam acabados. O clube foi para o intervalo depois de perder 12 dos 15 jogos. Eles ficaram enterrados no Leste, mais perto do porão do que na pós-temporada. Mas, saindo da pausa olímpica, o time de Rick Tocchet pegou fogo.
Eles venceram 10 de 15 em março, ficando a poucos passos de uma vaga de wild card, antes de encerrar a temporada com seis vitórias nas disputas de abril para conquistar o terceiro lugar na Divisão Metropolitana e sua primeira vaga nos playoffs em meia década.
Os Flyers fecharam uma diferença de nove pontos no último mês da temporada para ganhar o ingresso para os playoffs, tornando-se o primeiro time na história da NHL para apagar aquele grande déficit de pontos no last da temporada. E os W não foram fáceis. Foram triunfos muito disputados e conquistados contra alguns dos melhores da liga – Philly derrotou Minnesota fora de casa no início de março, Dallas em casa no last daquele mês e dois dos melhores do Leste em Carolina e Montreal para encerrar sua temporada common.
De longe, parecia uma reviravolta selvagem, de um clube que parecia perdido no deserto para um trem de carga percorrendo o resto da liga. Mas para aqueles que estavam na sala, foi simplesmente uma correção de rumo, de volta ao lugar onde eles pensavam que pertenciam o tempo todo.
“Nunca pensamos que estávamos fora disso. Sempre pensamos que tínhamos uma likelihood”, disse o zagueiro dos Flyers, Jamie Drysdale, à Sportsnet na quinta-feira, no centro de treinos do time. Questionado sobre o que permitiu ao grupo acionar o interruptor e começar a acumular vitórias, o liner azul disse que simplesmente não havia outra opção.
“Acho que, honestamente, foi apenas perceber que sabíamos que precisávamos nos aquecer e que precisávamos jogar de uma certa maneira para fazer isso de forma consistente”, disse Drysdale. “Porque não precisávamos vencer três jogos consecutivos ou algo assim – precisávamos vencer a maior parte dos últimos 20, 25.”
Foi a adesão de toda a equipe, especialmente durante as férias olímpicas, que mudou as coisas, a compreensão de que conseguir algo na campanha de 2025-26 exigiria um compromisso complete com o tipo de jogo que Tocchet e sua equipe técnica estavam pregando. A equipe se empenhou, as vitórias começaram a chegar e não olhou para trás.
“Acho que jogamos um estilo semelhante nos últimos 30 jogos, não apenas nos últimos três, e acho que isso nos beneficiou”, disse Drysdale. “Estamos confortáveis com a forma como jogamos. Acho que o grupo simplesmente acredita.”
Basic para esse estilo de jogo é um esforço defensivo amplamente melhorado. Conforme apontado por Adam Vingan no início deste mês, antes do intervalo olímpico, a Filadélfia ficou em 16º lugar na liga em probabilities de pontuação rápida – contra por 60 minutos, e 12º em corridas ímpares – contra por 60 – nas seis semanas seguintes ao intervalo, eles se tornaram os melhores da liga em ambas as categorias.
Em sua própria zona, os Flyers se concentraram em limitar o acesso do adversário ao slot, permitindo o quarto menor número de jogadas de slot na rede e o sexto menor número de jogadas de slot-driving por 60 nas semanas seguintes ao intervalo, de acordo com Vingan. Mas eles também se concentraram mais em frustrar os adversários antes mesmo de chegarem lá, com o clube se destacando em obstruir a zona neutra, ao mesmo tempo em que permaneceu agressivo em seu jogo de transição, empurrando consistentemente o jogo de volta para a zona adversária.
“No geral, acho que temos defendido muito bem”, disse Drysdale. “Acho que o D, os atacantes, nossos goleiros, todos estão carregando seu peso. E acho que isso foi seguido nos três primeiros jogos aqui. É algo que continuaremos procurando fazer, porque é definitivamente a chave para o nosso sucesso – só temos que continuar defendendo forte e o ataque virá.”
A abordagem defensiva do clube fez maravilhas contra os rivais Penguins. O Pittsburgh entrou nesta partida de primeira rodada como um dos instances ofensivos mais prolíficos da liga, marcando o terceiro maior número de gols por jogo durante a temporada common e fechando o sétimo melhor energy play. Em três jogos, os Pens conseguiram apenas quatro gols, mas foram eliminados no jogo 2.
Sidney Crosby, que ao longo de sua carreira acumulou mais pontos contra a organização Flyers do que qualquer outro jogador na história da NHL, teve zero gols e uma única assistência em três jogos.
“Durante todo o ano, apertamos as coisas com o passar do ano e jogamos uma boa defesa. Faz parte da nossa identidade”, disse o capitão dos Flyers, Sean Couturier, após o primeiro jogo desta série. “Temos disputado alguns jogos importantes no último mês, mês e meio. Jogos significativos, jogos que precisam ser vencidos. Acho que estamos à altura do teste.”
O veterano central – que assumiu um novo papel na quarta linha em sua 14ª temporada no clube, quando jovens estrelas ofensivas como Trevor Zegras, Owen Tippett e Porter Martone assumiram as principais responsabilidades ofensivas – desempenhou um papel essencial para fazer o clube aderir à estrutura defensiva de Tocchet, de acordo com o treinador.
“Apenas a adesão do campo de treinamento – sou o cara novo no bairro, então eles realmente ajudaram a ser uma extensão, espalhando as mensagens todos os dias”, disse Tocchet sobre os veteranos Couturier, Travis Konecny e Travis Sanheim após a última vitória de Philly. “Mesmo nos momentos difíceis, em janeiro, eles se mantiveram unidos. Eles ainda acreditavam.
“O que eu adoro é que eles sempre definem o ritmo nos treinos – esses caras realmente treinam muito. O que é bom, porque então os jovens os assistem praticar. Isso é algo em que acredito muito. E eles estão passando isso para os jovens.”
Do outro lado da folha, os Flyers também passaram por uma evolução ofensiva na segunda metade da campanha.
Embora o veterano ala Konecny tenha liderado o clube na pontuação na primeira metade da campanha, saindo do intervalo eram Matvei Michkov, Noah Cates e Zegras liderando o ataque, colocando o Filadélfia em uma vaga na pós-temporada. Depois veio a chegada do fenômeno adolescente Martone. A sexta escolha geral de 2025 pegou fogo assim que ele chegou à Filadélfia vindo do estado de Michigan, e não diminuiu desde então – em três jogos, ele é o artilheiro dos Flyers e está empatado com Evgeni Malkin como os únicos dois jogadores nesta série que marcaram vários gols.
Após a explosão de cinco gols do clube no jogo 3, Tocchet também atribuiu a melhoria ofensiva constante de seu clube às férias da liga no início de fevereiro.
“Quando pegamos aqueles jovens – [Martone]e [Tyson] Foerster de volta, [Alex Bump] – tivemos um ponto de ênfase durante o intervalo olímpico, que precisamos acertar mais chutes na rede”, disse Tocchet após a vitória de quarta-feira. “Se você olhar onde [Nick] Seeler marcou, é do meio do gelo. Às vezes estamos ficando um pouco amplos demais, então é bom tirar esse tipo de foto.”
Também foi elementary para o sucesso recente do clube quando eles estão alcançando seus objetivos.
“Acho que estamos chegando ao nosso jogo um pouco mais rápido”, disse Tocchet na quarta-feira, questionado sobre a propensão do clube desde o intervalo olímpico de marcar primeiro. “Ficarmos um pouco mais agressivos emblem no início do nosso jogo, em vez de esperar para ver o que o outro time vai fazer. É mais o que vamos fazer, chegar primeiro à nossa identidade.
“Falamos sobre isso: vamos ao nosso jogo, não vamos nos preocupar com o jogo deles.”
Os resultados falam por si. O jogo de Philly os tirou da lama, de outra temporada potencialmente perdida e os colocou no centro das atenções da pós-temporada – três jogos depois, eles se encontram não apenas como participantes dos playoffs, mas a uma vitória de uma semifinal da Conferência Leste. A uma vitória de eliminar um clube repleto de vencedores da Copa e membros do Corridor da Fama.
Para aqueles que estão fora de seu quarto, pode parecer o primeiro indício de uma espécie de série de Cinderela. Uma subida inesperada. O mesmo não acontece com os autores da subida.
“Acreditamos no nosso grupo”, disse Couturier na noite de quarta-feira. “Acreditamos em nosso grupo o ano todo. Você sabe, muitas pessoas nos descartaram o ano todo e mantivemos a forma como queríamos jogar. É apenas a crença naquela sala. Jogamos uns pelos outros.”
“Já venho dizendo isso há algum tempo – acreditamos que podemos jogar um bom hóquei”, repetiu Konecny no início da série. “Estamos apenas tentando manter o equilíbrio e continuar jogando no mesmo estilo que temos jogado, que nos colocou na corrida para tentar chegar aos playoffs.
“Proceed seguindo o nosso jogo e acreditando no vestiário.”
