Parecia que as coisas iriam correr bem para a seleção masculina dos Estados Unidos. Infelizmente, a última rodada da fase de grupos não saiu como planejado e a chave da Copa do Mundo da FIFA ficou significativamente mais desafiadora para os azarões da casa.
Os EUA iniciam a partida na quarta-feira contra a Bósnia e Herzegovina, onde serão favoritos por -270, o maior em um único jogo até agora na Copa do Mundo. Esta partida das oitavas de remaining é simplesmente uma vitória obrigatória para os Estados Unidos.
Ao longo dos anos, a USMNT tem lutado para fazer com que os americanos comprem a participação na Copa do Mundo, mas depois de um desempenho emocionante na fase de grupos, a adesão atingiu o nível mais alto de todos os tempos, com a maior parte do torneio sendo realizada em solo americano.
Dada a forma como os EUA se comportaram sob o comando do técnico Mauricio Pochettino, eles não deverão ter muitos problemas contra a Bósnia; no entanto, venceram a Itália, o décimo segundo melhor time da FIFA, o que os impediu de disputar a Copa do Mundo. Não existe truque, mas este jogo não pode ser perdido em casa.
A partir daí será difícil, com a segunda eliminatória a ser um teste muito mais difícil entre os vencedores da Bélgica e do Senegal. Os EUA venceram o Senegal em um amistoso recente, pouco antes do início da Copa do Mundo, mas também foram derrotados em um amistoso um mês antes, contra a Bélgica.
Se conseguissem passar das oitavas de remaining, enfrentariam Espanha, Portugal, Croácia ou Áustria. Um caminho muito desafiador para os vermelhos, brancos e azuis, um caminho que eles precisarão percorrer se quiserem que o futebol seja mais do que uma moda passageira nos Estados Unidos.
Esta equipe parecia diferente dos anos anteriores. Eles não pareciam o azarão corajoso; eles eram de longe o melhor time do grupo. Eles não estavam sentados em uma concha defensiva, procurando um ataque para avançar; eles estavam na frente na fase de grupos.
Esta iteração da USMNT tem um nível de talento que nunca teve em uma Copa do Mundo. Um saudável Christian Pulisic é um bom ponto de partida, mas ter defensores externos como Sergiño Dest e Antonee Robinson mudou o jogo externamente este ano. Além disso, Folarin Balogun tem sido incrível no ataque dos EUA.
Os veteranos Weston McKennie e Tyler Adams têm sido incrivelmente sólidos no meio, formando uma equipe dos EUA muito mais talentosa do que estamos acostumados. Se eles enfrentarem a Bélgica nas oitavas de remaining, não será apenas uma revanche do incrível desempenho de Tim Howard em 2014, mas também poderá ser uma mudança de guarda.
A geração de ouro da Bélgica poderá finalmente encontrar o seu adversário no Father Time, enquanto os EUA finalmente mostrarão que podem competir no cenário mundial. Vencer é a única coisa que realmente importa nos EUA, e se eles não conseguirem chegar às quartas de remaining, teremos que esperar mais quatro anos para que os americanos participem totalmente do futebol.
