TA NBA não viu um atual campeão defender o título até as finais da conferência, muito menos erguer o segundo troféu Larry O’Brien consecutivo, desde que os Golden State Warriors foram cortados no tornozelo e na panturrilha pelo Toronto Raptors nas finais de 2019. São sete temporadas consecutivas em que a paridade governou suprema, para o bem ou para o mal, e as corridas dinásticas parecem fadadas a ser uma coisa do passado.
Não se um time do coração da América tiver algo a dizer sobre isso. O Oklahoma Metropolis Thunder embarca nesses playoffs de 2026 em busca da grandeza histórica, que se danem as tendências. E menos de duas semanas antes do início do primeiro jogo da pós-temporada, seria difícil encontrar evidências substanciais para acreditar que seu objetivo não será alcançado.
Oklahoma Metropolis será a cabeça-de-chave número 1 no banho de sangue que é a Conferência Oeste da NBA pelo terceiro ano consecutivo nesta temporada. A última vez que uma equipe conseguiu esse feito específico, três anos consecutivos no topo da conferência? Aquele já mencionado traje dos Warriors (em 2017). E é ar rarefeito na história da NBA em geral: os únicos outros instances que mantiveram o primeiro lugar por tanto tempo, respectivamente, são o creme de la creme: os principais elencos do Celtics e do Lakers em suas histórias, e o Jordan Bulls. Cada equipe com essa conquista terminou com o remaining realização: um campeonato da NBA.
Shai Gilgeous-Alexander, líder do MVP pelo segundo ano consecutivo, também existe no ar rarefeito no momento. Ele tem potencial para receber honras de MVP da liga e MVP das finais da NBA em anos consecutivos. Se o fizer, será o primeiro a fazê-lo desde LeBron James em 2012 e 2013. Uma grande parte do caso de MVP de Gilgeous-Alexander – e o motivo pelo qual ele é o favorito para ganhar o prêmio novamente nesta temporada – se resume à sua eficiência hiperconfiável, algo que até o próprio James notou. Da estrela do Trovão no episódio mais recente de seu podcast Mind the GameJames disse: “Essa é uma das coisas que adoro em Shai – que ele jogue no perímetro tanto quanto ele, nos médios tanto quanto ele, e ainda ser tão supereficiente quanto ele? É estilo Jordan, com certeza.”
Mas há uma razão, é claro, para que nenhum time tenha conseguido defender o título desde os Warriors de 2017-18. Isso é realmente difícil de fazer, e cada vez mais à medida que a liga se torna cada vez mais talentosa e que a capacidade de resistir à natureza da guerra de atrito dos playoffs se torna elementary. O desgaste psychological e físico de uma rotina de 82 jogos na temporada common certamente não fica mais fácil depois de um campeonato, e o único Thunder com experiência nessa enviornment em explicit, o guarda veterano Alex Caruso, sabe disso muito bem. Pergunto-lhe que conselho ele deu, se houver, aos seus compatriotas mais jovens neste verão, rumo à defesa do título.
“Na verdade, estou apenas tentando estar presente. Cada ano há um time diferente na liga”, diz ele. “Tentei dizer a eles para ficarem presentes, aproveitarem o momento com o time que temos agora, porque não é garantido que você tentará disputar um campeonato ou jogar em um grande time todos os anos.”
E quanto ao atraso pure na urgência que parece quase inevitável depois que você submete o topo da montanha?
“Você luta um pouco contra a natureza humana durante a temporada common”, ele me diz. “Mas assim que a pós-temporada começa, é uma espécie de vida ou morte, e essa mentalidade, esse sentimento, é muito fácil de perseguir novamente.”
É importante notar que outro ponto na coluna “Oklahoma Metropolis vai se repetir” é que, ao que tudo indica, os jovens do time nem precisaram de muita persuasão quando se tratava de manter o foco ao longo de uma temporada longa e árdua. Pergunto ao técnico Mark Daigneault sobre o desafio único que uma defesa de campeonato apresenta e como ele conduziu sua tropa durante isso.
“Esta equipe, para ser honesto com você – é uma temporada longa e cansativa, mas é uma equipe que realmente gosta de estar perto uns dos outros”, diz ele. “No minuto em que eles se reúnem no ônibus, parece que a energia deles aumenta. Quando estão juntos nos treinos ou nos arremessos, a energia deles aumenta. Mesmo nos jogos, eles ganham energia por estarem perto um do outro, e sempre foram assim. Então, essa é uma qualidade que existe independentemente do contexto.”
Daigneault também enfatiza que incentiva os jogadores a nem sequer considerarem a temporada uma “defesa”, por si só. “Tentamos encarar isso como uma nova temporada, que começou do zero”, ele me contou em Los Angeles. “O ano passado foi ótimo, ninguém tirou isso de nós, mas também acabou. E tentamos olhar para esta temporada como uma nova tela em branco que tivemos que pintar, ou o que quer que você queira. Então, eles fizeram um ótimo trabalho e, como resultado, conseguimos jogar basquete de forma bastante consistente durante toda a temporada.”
O Thunder não é campeão repetido ainda – é por isso que você joga, como dizem. Mas entre seu nível de cabeça, liderança estelar, juventude, capacidade atlética e habilidade, eles estão tão preparados quanto qualquer time na história recente da NBA para realizar o trabalho.
