TA Guerra Civil oferece uma série de mistérios relacionados ao beisebol pertencentes ao arremessador James Creighton. No momento de sua morte, aos 21 anos, em 1862, Creighton havia compilado um livro de realizações, estrelando por um dos melhores occasions da América na época, o Brooklyn Excelsiors. Seu túmulo tornou-se um santuário ao jogador e ao esporte que dominava. Depois vieram as nuvens – sobre as circunstâncias da sua morte, sobre as conquistas da sua carreira. Ele não está no Corridor da Fama, mas o historiador do beisebol Thomas Gilbert apresenta um argumento convincente para sua inclusão em um novo livroMorte na zona de ataque: o mistério do primeiro herói do beisebol da América.
“Cem anos atrás, seu impacto period claro”, diz Gilbert. “Até a virada do século 20, ele foi lembrado e comentado… Quando Albert Spalding escreveu seu livro sobre beisebol em 1911, ele disse: ‘Obviamente Creighton foi o maior e mais rápido arremessador de todos os tempos.’”
E, possivelmente, um dos mais importantes. Gilbert acredita que Creighton lançou a primeira bola curva, à frente do homem há muito creditado por esse marco – William Arthur “Sweet” Cummings.
“Há um debate de longa information sobre quem lançou a primeira bola curva”, diz Gilbert. “Todos os candidatos fizeram isso 10 anos depois de Creighton. Eu estava pesquisando o que ele estava fazendo e acredito firmemente que foi ele.”
Gilbert virou detetive do livro – o que também postula que Creighton foi a primeira estrela do jogo e possivelmente o primeiro jogador pago.
O autor analisou fotos raras de Creighton e analisou relatos de jornais sobre os jogos dos Excelsiors. Ele conversou com o falecido arremessador da MLB, Tom Browning, para avaliar a rapidez com que Creighton arremessou. E ele examinou o papel do apanhador do Brooklyn Excelsiors, Joe Leggett, no desenvolvimento de Creighton e de outros especialistas em bola curva. Leggett, em um movimento inovador na época, encorajou Creighton a treinar com pesos. Após a morte de Creighton, Leggett passou a trabalhar com outros dois adversários: Cummings e Asa Brainard.
Cummings contou uma história de origem fascinante sobre a bola curva: ele se inspirou ao lançar conchas ao longo do canal Gowanus. É uma história cativante, mas um Gilbert curioso se aprofundou na história.
Gilbert explica que no beisebol de meados do século 19, os arremessadores arremessavam as bolas por baixo, no estilo softball. Em vez de pisar na borracha, os arremessadores correram até uma linha de 45 pés do residence plate. Eles lançaram com o braço esticado. O termo “arremesso” vem do lançamento de ferraduras, diz Gilbert, acrescentando que vários fatores inibiram velocidades mais rápidas. Os movimentos de chicotada eram ilegais, os defensores não usavam luvas e os apanhadores não tinham equipamento.
Creighton trouxe um poder sem precedentes – e uma maneira de colocar a bola na base, em um movimento curvo, que contornava o livro de regras.
“Em julho de 1859, corriam rumores de que Creighton estava envolvido em um jogo e deu um passo [to his pitching position] – não correr”, diz Gilbert. “Acho que é uma pista muito importante… Você não pode lançar uma bola curva correndo para frente. Você tem que interrompê-lo e interromper seu impulso para frente.
“É baseado em um avanço conceitual. A ideia de fechar os quadris e os ombros… há muito mais poder [there] do que correr para frente… Não só há mais velocidade, mas você pode sair de uma curva… Creighton não encontrou exatamente uma brecha nas regras; mais que ele transcendeu as regras. As regras não diziam que você tinha que correr até uma fila.”
Gilbert encontrou mais evidências no passado e no presente. Ele localizou uma das três fotos conhecidas de Creighton. Mostrou o ás do arremesso olhando para todo o mundo como se estivesse prestes a girar no sentido horário e desencadear uma curva rápida. Então, Gilbert se conectou com um jogador veterano de softball que jogava de acordo com as regras que estipulavam que as bolas curvas deveriam ser lançadas sem quebrar o pulso.
“É muito, muito difícil”, diz Gilbert, “Creighton conseguiu algo como uma bola curva de 12-6 de Sandy Koufax ou Roger Clemens, mas de cabeça para baixo, ou seja, quebrando para cima”.
E, aparentemente, funcionou. Em uma série de campeonatos melhor de três contra um adversário de elite, o Brooklyn Atlantics – havia muitos occasions bons no Brooklyn naquela época – Creighton lançou os Excelsiors para a vitória no primeiro jogo. Parecia que o momento dos Excelsiors estava próximo. Creighton foi derrotado no segundo jogo por alguns erros inoportunos de seu apanhador normalmente confiável, Leggett. Depois veio uma derrota obscura por desistência no jogo decisivo, resultante de outra decisão questionável de Leggett. (O livro aborda a vida mal estrelada de Leggett pós-Creighton e o que pode ter causado o desempenho irregular do apanhador naquela série.) Outras equipes não podiam contar com a sorte para vencer arremessos tão poderosos no futuro. Nos anos após a morte de Creighton, Gilbert vê uma linha direta desde o poder sem precedentes da falecida estrela até o desenvolvimento da zona de ataque.
“Ele acertou bolas quase impossíveis de acertar na zona de rebatida”, diz Gilbert. “Foi tão transformador que perturbou todo o applecart.”
Gilbert explica que os jogadores poderiam então optar por não rebater em lançamentos rápidos, mas rebatíveis, aumentando a contagem de arremessos e a paciência de todos, fazendo com que os árbitros começassem a marcar bolas e rebatidas.
“Isso levou, passo a passo ao longo do tempo, ao desenvolvimento da zona de ataque”, diz Gilbert.
Gilbert pergunta se Creighton teve o reconhecimento negado por lançar a primeira bola curva devido a acusações de que o arremesso period ilegal na época. Ele descobriu que na época de Creighton como jogador não existiam tais acusações; eles começaram a surgir cerca de uma década após a morte de Creighton. Indivíduos proeminentes no beisebol mudaram seus pontos de vista durante esse período, incluindo Henry Chadwick, o futuro presidente do Comitê de Regras do esporte. Como Gilbert explica, Chadwick tinha ouvido falar tanto sobre o obstáculo de Creighton que decidiu ver por si mesmo. Ele fez isso em 1860, declarando-o authorized. Pete O’Brien, capitão do Atlântico, declarou o arremesso de Creighton inatingível, mas authorized.
“Dez anos depois, os dois estavam literalmente dizendo o contrário”, diz Gilbert. “Eles agem como se nunca tivessem dito que period authorized em algum momento de 1860. Eles mudaram as conclusões… O que Creighton fez foi authorized, mas foi muito, muito difícil de fazer. A maioria das pessoas não conseguia fazê-lo.”
Enquanto Gilbert pesquisava a história, ele se perguntou sobre os relatos da morte de Creighton em outubro de 1862 – que incluíam uma história fantástica de que ele havia morrido ao acertar um residence run. Creighton se destacou em dois esportes, jogando beisebol e críquete em uma época em que os esportes disputavam popularidade nos Estados Unidos. Foi alegado que Creighton foi mortalmente ferido durante um jogo de beisebol ou uma partida de críquete. Gilbert duvida de ambas as afirmações, afirmando, em vez disso, que o culpado decorreu de uma condição médica anterior: um hérnia inguinal.
A torção do corpo pode piorar a condição, diz Gilbert, que acrescenta que tal torção não aconteceria no críquete, mas sim no beisebol, especialmente devido ao estilo poderoso de arremesso de Creighton. Ele acredita que os Excelsiors, que por acaso tinham alguns médicos em suas fileiras, sabiam da condição de Creighton, mas continuaram trazendo-o de qualquer maneira. Ele não atribui a culpa pela morte de Creighton aos Excelsiors, mas ainda sente que a equipe administrou sua estrela de forma irresponsável.
“Você não pode escapar da conclusão de que as pessoas que comandavam a equipe o sobrecarregaram intencionalmente”, diz Gilbert. “Eventualmente, parte do intestino fica presa na fenda da parede muscular. Ele fica gangrenado. Não é uma morte agradável.”
Na época, observa o autor, “houve um grande alarido sobre sua morte e martírio, e um belo monumento. Mas não se pode deixar de pensar que foi parcialmente inspirado pela culpa”.
Esse é mais um mistério envolvendo a carreira breve, mas supernova, de James Creighton. No entanto, não é nenhum mistério onde Gilbert acha que o arremessador há muito esquecido deveria terminar: o Corridor da Fama.
“O cara que pediu um Corridor da Fama adequado… Alexander Cleland, começa reconhecendo os grandes nomes do jogo inicial, os pioneiros”, diz Gilbert. “Em sua primeira frase, ele escreveu, ‘pessoas como Creighton’… Obviamente, ele deveria participar.”
