BUFFALO, NY – Da festa pré-jogo fora do prédio à vibração causada dentro do KeyBank Middle por um retorno emocionante do Buffalo Sabres no Jogo 1, a noite de domingo em que o hóquei nos playoffs retornou ao oeste de Nova York parecia uma espécie de sonho febril.
Perdido no turbilhão, porém, estava o fato de que nada menos que 11 Sabres viram o hodômetro dos jogos dos playoffs de sua carreira se engajar, passando de zero para um. Incluídos entre os jogadores que tiveram sua primeira – e tão esperada – exposição à ação pós-temporada estavam o homem de dois gols Tage Thompson e o cara que colocou Buffalo para sempre com um ataque no last do jogo, o defensor Mattias Samuelsson.
O fato de esses três gols – que transformaram uma vantagem de 2 a 0 do Boston Bruins em uma vantagem de 3 a 2 do Sabres que terminou com uma vitória por 4 a 3 – terem ocorrido com apenas 4:34 de diferença, faltando menos de oito minutos para o last do terceiro período, significou que todos que tiveram o primeiro gostinho da ação dos playoffs receberam uma grande surpresa.
“Eu disse a eles emblem após o jogo: ‘Vocês querem experiência, vocês conseguiram agora’”, disse a técnica do Sabres, Lindy Ruff, com uma risada emblem após a disputa de abertura da série. “Se você vai dizer ‘Este foi meu primeiro jogo de playoff’, você tem uma ótima história para contar.”
Samuelsson certamente poderia contar uma história sobre iluminar um prédio marcando o gol verde em sua primeira partida pós-temporada. O que pode cair no esquecimento em qualquer recontagem dos acontecimentos é que ele também acertou nove rebatidas – mais do que todos no jogo, exceto seu companheiro de equipe Alex Tuch – e jogou 22:20, o terceiro de qualquer Sabre. Com 1,90 metro e 110 quilos, não é nenhuma surpresa que o estilo de Samuelsson seja perfeitamente adequado para a pós-temporada.
“Acho que aprendemos muito, apenas sobre os altos e baixos em jogos e séries”, disse ele após o Jogo 1. “Acho que foi uma boa lição de aprendizado para nós. Basta levar isso para o Jogo 2. Haverá momentos em que você estará deprimido, os caras cometerão erros. É apenas uma questão de avançar quando necessário e fazer a jogada certa quando puder.”
Thompson, é claro, já disputou grandes jogos internacionais antes, tendo marcado o gol da vitória da equipe dos EUA na prorrogação na disputa pela medalha de ouro no Campeonato Mundial de 2025 e fazendo parte do clube dos EUA que conquistou o ouro olímpico há dois meses na Itália. Esses jogos não são um substituto perfeito para tudo o que o hóquei nos playoffs da NHL traz, mas certamente ajudaram a preparar Thompson para o hóquei em clubes de apostas mais altas que ele já jogou.
“Cada jogo significa muito, cada mudança significa muito”, disse ele após o Jogo 1. “Há muito mais desespero. Você nunca sabe o que será um ponto de virada em uma série e em um jogo. Para nós, como grupo, só queremos ter certeza de que estamos focados em uma mudança de cada vez, sem olhar muito longe no caminho e sem olhar pelo retrovisor.”
Falando na segunda-feira, com o benefício de algumas horas para digerir tudo o que aconteceu, o ala do Sabres, Jack Quinn – que deu uma grande assistência para o gol de Samuelsson – disse que há um maior grau de conforto agora que tantos caras conseguiram aquele primeiro grande fora do caminho,
“É ótimo”, disse ele sobre molhar os patins coletivamente. “Acho que todos podemos nos acalmar um pouco. Sabemos o que esperar, sabemos como vai ser a energia, a emoção. Acho que é uma (coisa) boa.”
Tuch – que está no extremo oposto do espectro de experiência de muitos de seus companheiros, tendo jogado a last da Stanley Cup com o Vegas Golden Knights – disse que embora muitos caras tenham obtido informações valiosas sobre o que é o jogo nesta época do ano, ele tinha fé que seus companheiros ficariam bem.
“Isso apenas take away a incerteza (da equação)”, disse ele sobre conseguir o primeiro lugar nos playoffs em seu cinturão. “Isso dá a eles aquele jogo onde (você está pensando) OK, eu sei o que esperar, sei o que será necessário daqui para frente.
“Tínhamos caras à altura da ocasião. Acho que eles sabiam o que estava em jogo, obviamente. Eles assistiram aos playoffs de hóquei a vida toda. Eu tinha grandes expectativas para todos os caras que jogaram seu primeiro jogo de hóquei nos playoffs.”
Embora os Sabres certamente tenham obtido ganhos tangíveis em relação à experiência, eles ainda estão em busca de respostas quando se trata de um jogo de poder difícil. Buffalo agora não conseguiu acertar suas últimas vantagens de 26 jogadores depois de fazer 0 de 4 no Jogo 1. Apesar da falta de resultados, Ruff não tem intenção de explodir a abordagem de sua equipe.
“Algumas das melhores jogadas de poder estão juntas há muito tempo, os jogadores estão juntos há muito tempo”, disse ele no domingo à noite. “Você não pode simplesmente começar a mudar tudo. Há muitas pequenas áreas (em nosso) jogo de poder. O primeiro jogo de poder foi muito bom. Achei que, depois disso, regredimos um pouco. Mas não vamos mudar tudo. Precisamos executar em um nível mais alto, precisamos quebrar a pressão deles e entender onde isso vai acontecer, como fizemos no primeiro jogo de poder. E às vezes você só precisa vencer mais batalhas.
Isso é apenas mais uma coisa que todos no Sabres agora entendem no Jogo 2.
