SANDY, Utah – Na noite de quarta-feira, após a derrota do Utah Mammoth por 5 a 4 na prorrogação dupla do jogo 5, Clayton Keller ficou diante dos repórteres no vestiário dos visitantes em Las Vegas e não falou de desgosto, nem de derrota, mas de confiança.
“Somos um grupo confiante. Acreditamos uns nos outros e em nossa equipe, e acho que esses são os jogos mais divertidos de se fazer parte”, disse Keller aos repórteres. Depois de marcar apenas 30 minutos contra um clube dos Golden Knights projetado para desgastar os adversários, o capitão já estava olhando para sexta-feira e se firmando.
“Perdendo por 3 a 2, podemos ir para casa e jogar diante de nossos torcedores”, disse ele. “Se você não está entusiasmado com isso, então há algo errado com você.”
Trinta e seis horas depois, recém-saído do skate matinal de sexta-feira antes do Jogo 6 de vida ou morte em casa (Sportsnet, Sportsnet +, 22h ET / 19h PT), a mensagem é a mesma.
“É uma grande oportunidade, será muito divertido”, disse Keller na sexta-feira. “Tremendous confiante em nosso grupo. Todos nós queremos jogar esse tipo de jogo.”
É o tipo de jogo que esta franquia ainda não experimentou como um coletivo – uma vitória ou outra.ficar situação em casa para o Mammoth, que entra no confronto de sexta-feira no Delta Heart perdendo um jogo da série e pronto para arriscar tudo para avançar para o jogo 7.
Apesar de sofrer derrotas consecutivas na prorrogação e apesar dos riscos que estão por vir, você não encontrará nenhum sinal de pânico aqui, a confiança do clube é tão inabalável quanto as montanhas que emolduram a cidade; o objetivo tão claro quanto o céu azul como pano de fundo.
“Estamos confiantes. Acreditamos”, disse o atacante do Mammoth, Lawson Crouse, repetindo seu capitão e companheiro de linha. “Acreditamos muito neste grupo. Estamos aqui por uma razão.”
Cada jogo desta série contou a sua própria história: lições aprendidas no Jogo 1 e aplicadas no Jogo 2; primeiros gols e primeiras vitórias e muitas mudanças de liderança para contar; e a intensidade da prorrogação no jogo 4 que dobrou no jogo 5, embora com o mesmo resultado nas duas vezes para o Mammoth.
E entrelaçada ao longo desses últimos cinco jogos contra um time de Las Vegas carregado de experiência está a história do jogo estelar das estrelas mais jovens de Utah, Logan Cooley e Dylan Guenther. A experiência conta muito na pós-temporada – a série de reviravoltas dos Golden Knights para assumir a liderança da série é uma prova disso. Mas os Mamutes provaram ser aprendizes rápidos e contam com essa noite de sexta-feira.
Cooley e Guenther estão entre os jogadores do Mammoth que são novos no hóquei pós-temporada, mas você não saberia disso com base em como eles jogaram nos cinco jogos até agora. Aos 21 e 23 anos, respectivamente, os companheiros de linha adicionam um choque de velocidade e energia cada vez que atingem o gelo, seus jogos transbordando de confiança que se espalha pela escalação.
“Eles são jogadores”, disse Crouse sobre a dupla, cuja química com Kailer Yamamoto fez com que a segunda linha jogasse como a primeira durante todo o ano. “Eles aparecem em grandes momentos. Eles são muito divertidos de assistir. Eles são uma linha de elite, um combo de elite e, obviamente, com Yamo nessa linha, eles jogam muito bem um com o outro. Apenas muito coração e alma.”
Cooley deu o tom para o Mammoth nesta série – seu marcador no primeiro período no Jogo 1 foi o primeiro gol da franquia nos playoffs, enquanto seu gol no terceiro período no Jogo 2 garantiu ao time sua primeira vitória pós-temporada. Ele também deu o tom emocionalmente, ganhando a ira dos Golden Knights em toda a escalação, gorjeios e vivacidade – e, na noite de quarta-feira, um duro golpe nas tábuas que o abalou, mas não o eliminou – muitas vezes jogado em seu caminho.
Os primeiros pontos de Guenther nos playoffs vieram no jogo 2, quando ele acertou seu tiro característico no segundo período e, em seguida, lançou a jogada que levou à vitória de Cooley no terceiro. Ele escreveu seu nome na súmula em cada jogo desde então. Seu único cronômetro foi mais uma vez exibido na última sexta-feira com um gol de power-play para ajudar o Utah a uma vitória por 4-2 e levar a vantagem na série. Ele registrou uma assistência no jogo 4 e empatou no terceiro período na noite de quarta-feira.
Juntos, eles terão a oportunidade de realmente deixar sua marca nesta série no Jogo 6.
Questionados sobre o desempenho dos jovens, os companheiros não hesitam em elogiar. Eles estão emocionados em vê-los brilhar no grande palco.
“Dois caras inacreditáveis. Grandes jogadores. Dois jogadores”, disse Keller. “Eles querem o disco no taco. Grandes caras no vestiário, fora do gelo – você quer ver caras assim tendo sucesso, e eles continuam melhorando a cada noite. Eles são uma grande parte do nosso time e trazem muita energia e luta.”
Guenther lidera o time em arremessos em cinco jogos, com 26 – e lidera o time também no fator surpresa, quando se trata de quão elite é seu arremesso.
“Acho que não consigo descrever”, disse Crouse rindo. “Acho que os goleiros ainda estão tentando descobrir isso. É só que ele tem um lançamento tão bom – um dos melhores que já vi na NHL ao longo dos meus anos. Ter a habilidade de fazer isso é outra coisa, e apenas encontrar aquele gelo tranquilo. É incrível assistir seu chute, e seu lançamento, e apenas sua habilidade de vencer os goleiros de forma limpa.”
É um tiro que pode mudar um jogo, uma série. Os Mammoth contam com isso – principalmente no que diz respeito ao jogo de poder do clube, que perdeu um pouco de sua arrogância nesta série. Guenther e Cooley estão na unidade principal do clube e serão fortemente apoiados para fazer barulho com a vantagem do homem. Utah ficou sem gols em 12 das 13 oportunidades e permitiu um gol de falta em cada um dos últimos dois jogos – incluindo a vitória dupla na prorrogação na quarta-feira em Las Vegas.
“Vegas está fazendo um ótimo trabalho no PK, mas é nosso trabalho descobrir como separá-los”, disse Crouse. “Obviamente, muitos vídeos vêm junto com isso. Comunicação constante, obviamente, e teremos que lançar algumas coisas diferentes para eles, mas acho que, no last das contas, você terá que acabar levando discos para a rede, corpos para a rede.”
Keller destacou a importância dos segundos esforços e de estar na rede.
“O D deles é realmente bom, eles têm bons tacos, tacos longos, eles dificultam a rede – e conseguir essas segundas tacadas geralmente é a forma como você marca gols em energy play, além de talvez únicos ou únicos tiros, dicas, rebotes, coisas assim”, disse ele.
Questionado sobre sua mensagem aos torcedores da casa, Keller reafirmou as palavras de quarta-feira.
“Vamos lutar até o fim, não importa o que aconteça. Estamos tremendous confiantes”, disse Keller. “Vai ser divertido, com uma ótima atmosfera. Estou ansioso por isso.”
Após o skate matinal de sexta-feira, o técnico do Mammoth, André Tourigny, disse que o atacante Barrett Hayton, que fez sua estreia na série na quarta-feira, será uma decisão no tempo do jogo na sexta-feira.
Jack McBain, que saiu do jogo 1 lesionado, recebeu a mesma designação. Os defensores Mikhail Sergachev e Sean Durzi não estiveram no gelo na manhã de sexta-feira, mas não foram incluídos na atualização sobre lesões de Tourigny.
Vegas, por sua vez, parece estar lançando as mesmas linhas do Jogo 5. William Karlsson esteve presente no skate matinal, mas não parece fazer parte da escalação de sexta-feira.
