Todos os olhos já estavam voltados para o defensor do Everett Silvertips, Landon DuPont, como o nome marcante na Memorial Cup deste ano.
Agora todos estão esperando para ver se o principal candidato projetado para o draft da NHL de 2027 jogará na semifinal de sexta-feira contra o campeão do QMJHL Chicoutimi Saguenéens, com o campeão da OHL Kitchener Rangers aguardando o vencedor na closing de domingo.
DuPont, que completou 17 anos na quinta-feira, foi um surpreendente arranhão tardio para a closing do spherical robin de quarta-feira devido a uma lesão não revelada. Mas o campeão da WHL, Silvertips, venceu o anfitrião Kelowna Rockets por 4 a 0 e chegou à semifinal sem seu defensor excepcional.
Essa derrota apática eliminou os anfitriões, que não conseguiram marcar nenhum gol no primeiro período do torneio e nunca lideraram nenhum dos três jogos, sendo eliminados duas vezes.
A DuPont sempre estaria no centro das atenções aqui. Agora o foco mudou para seu standing incerto durante o restante do torneio.
O técnico do Everett, Steve Hamilton, não colocou uma porcentagem na expectativa de Dupont de se preparar para a semifinal.
“Não sei se posso definir um número para isso agora. O que sei é que, se houver uma possibilidade, ele estará dentro. Ele encontrará uma maneira”, disse Hamilton na quarta-feira. “Parte disso é garantir que cuidamos de nossos jogadores. Você nunca quer colocar um cara em uma situação em que ele não seja capaz de ser ele mesmo. Nós apenas sentimos que esta noite não period adequado para colocá-lo lá, mas alguns dias poderiam ser muito úteis para ele. Então, veremos onde estamos na sexta-feira.”
DuPont estava no gelo para o aquecimento de quarta-feira e não parecia visivelmente limitado, mas sofreu vários golpes fortes durante o torneio – incluindo um do capitão do Chicoutimi, Emmanuel Vermette, em seu primeiro turno na vitória de Everett por 5-3 no sábado e outro nos laterais durante a derrota de segunda-feira por 6-2 para Kitchener que ele não esperava.
DuPont demorou a se levantar do último golpe e estremeceu visivelmente a caminho do banco, mas permaneceu no jogo e terminou com um ponto e um pênalti.
Chame-o de questionável para a semifinal, mas o tom otimista de Hamilton fez com que tudo parecesse mais provável do que duvidoso.
“Ele está um pouco nervoso”, admitiu Hamilton depois de brincar que a DuPont period um arranhão saudável. “Ele queria tentar (no aquecimento) e acho que ele se sairá muito bem daqui para frente.”
Esta é uma boa notícia para os fãs de hóquei que desejam assistir a esse fenômeno que está fazendo comparações com Matthew Schaefer e Cale Makar.
DuPont teve assistências em cada um dos dois primeiros jogos de Everett, incluindo um ajudante primário contra Chicoutimi que forneceu um vislumbre de suas habilidades dinâmicas na preparação de Carter Bear para o que se tornou o vencedor.
Os oponentes tentaram limitar a DuPont com jogo físico, e Kelowna estava investindo em derrotas anteriores, então a eliminação pode ter sido preventiva até certo ponto.
Sem a DuPont, os Silvertips perseveraram, transferindo o overager Nolan Chastko de volta para a defesa – ele teve um desempenho admirável no lugar da DuPont ao lado de Brek Liske – com os colegas blueliners Kayd Ruedig e Jaxon Pisani se preparando para marcar gols no primeiro período. Anders Miller recuperou a vantagem de 2 a 0, recuperando-se com 28 defesas após sofrer seis gols contra Kitchener.
“Esforço de equipe realmente bom; trabalhamos juntos”, disse Hamilton, observando que eles também bloquearam 28 chutes na frente de Miller. “Durante grande parte do ano, conversamos sobre nos apoiarmos uns aos outros em grandes momentos. Foi um grande momento para o grupo se unir em torno do fato de que estávamos (sem a DuPont). Eles lidaram com isso tão bem quanto poderíamos pedir.”
Isso não deveria ser um choque, considerando as adversidades que Everett superou nos playoffs. Seu capitão, Tarin Smith, que havia sido parceiro da DuPont antes de Liske, sofreu uma luxação no ombro durante a varredura no Portland no primeiro spherical, o que exigiu uma cirurgia no closing da temporada.
“Sempre fomos resilientes”, disse Hamilton. “Eu meio que sabia que os caras iriam responder e encontrariam uma maneira. Esse tem sido um dos nossos pontos fortes.”
Chicoutimi também perdeu um zagueiro na quarta-feira, quando o overager Jordan Tourigny foi suspenso até o closing do torneio após uma penalidade por um incidente na derrota de terça-feira por 3 a 2 para Kitchener.
“Lamento não poder continuar o torneio e ajudar meus companheiros. Lamento ter usado meu skate nesse tipo de situação e estou ciente de que esse tipo de ação é proibido. Estou aliviado em saber que (o atacante do Kitchener, Christian Humphreys) não está lesionado e que poderá jogar a closing de domingo”, disse Tourigny em comunicado divulgado pela Liga Canadense de Hóquei.
