O New York Knicks olhou para o abismo e de alguma forma encontrou uma saída.
Enfrentando uma desvantagem de 29 pontos diante de uma multidão em estado de choque no Madison Sq. Backyard, Nova York completou a maior recuperação na história das finais da NBA na noite de quarta-feira, quando a dica de OG Anunoby sobre um Jalen Brunson errou três pontos faltando 1,2 segundos para o fim fez a diferença na vitória por 107-106 sobre o San Antonio Spurs no jogo 4. Os Knicks estão agora a uma vitória de seu primeiro campeonato da NBA em 53 anos.
“Mão direita de Deus”, disse o pivô do Knicks, Karl-Anthony Cities, sobre a cesta da vitória de Anunoby.
O resultado impressionante deu ao Nova York uma vantagem de 3 a 1 na série melhor de sete e fez milhares de torcedores invadirem as ruas do centro de Manhattan cantando e comemorando após o toque ultimate. Os Knicks podem garantir seu primeiro título desde 1973, quando a série retornar a San Antonio para o jogo 5 na noite de sábado.
Durante grande parte da noite, essa possibilidade parecia absurda. Os Spurs assumiram o controle do Jogo 4 quase imediatamente desde o início. Cities foi apitado por uma falta defensiva aos 18 segundos de jogo, e um segundo apenas 65 segundos depois, quando San Antonio desafiou com sucesso uma falta sobre Wembanyama e a transformou em uma falta ofensiva no centro dos Knicks, provocando gritos de “Foda-se, Wemby!” durante a revisão do oficial. Com Cities indo para o banco antes do ultimate do jogo, os Spurs chegaram a uma vantagem de 12-2.
San Antonio enterrou 11 de suas primeiras 16 tentativas além do arco e liderou por 41-22 após o primeiro quarto, antes de estender a margem para 71-42 em uma bandeja de Dylan Harper. No intervalo, o San Antonio tinha uma vantagem de 76-49, a maior vantagem de intervalo já detida por um time visitante em um jogo de ultimate da NBA.
A reviravolta começou a tomar forma no terceiro quarto, quando Nova York manteve o San Antonio com apenas 14 pontos em 4 de 20 arremessos. Wembanyama conseguiu apenas três pontos no período e os Spurs não conseguiram marcar uma única cesta na pintura, permitindo aos Knicks registrar uma desvantagem de 29 pontos faltando 9:40 para o fim do terceiro, contra 15 no início do período ultimate.
“Somos um grupo resiliente. Já passamos por muita coisa”, disse Anunoby. “Voltamos muitas vezes quando estávamos atrasados. Apenas permanecendo firmes, enfrentando a tempestade, sem ficarmos muito deprimidos, irritados ou frustrados.”
Então, no quarto, tudo mudou rapidamente. Os Knicks conseguiram uma sequência de 28-9 em sete minutos, tudo leve e brilhante, transformando cada parada defensiva em uma oportunidade de contra-ataque e cada cesta em uma nova onda de crença. A desvantagem diminuiu a posse de bola até que Brunson finalmente abriu o placar, cortando o tráfego para uma bandeja faltando 1:22 para o fim, dando aos Knicks sua primeira vantagem no jogo por 105-104.
“Você olha para isso quando está com 29 pontos, ‘OK, vamos chegar a 20’”, disse Josh Hart. “Faltam três minutos para o ultimate do terceiro quarto, estamos perdendo por 18, você está pensando: ‘Vamos chegar a ten’. No quarto período você pensa: é hora de vencer. Qualquer coisa pode acontecer.”
Depois que os Spurs recuperaram a liderança mais uma vez em dois lances livres de Stephon Citadel, Brunson errou três contestados nos segundos finais. Mas Anunoby escapou da defesa e acertou a cesta da vitória para desencadear cenas de delírio no Jardim. Os Knicks lideraram por um complete de 53,8 segundos durante toda a noite. O 1.2 ultimate fez toda a diferença.
Anunoby terminou com 33 pontos e enterrou sete de suas nove tentativas além do arco, ambas as melhores da carreira nos playoffs, apresentando um dos desempenhos decisivos na história da pós-temporada do Knicks. Brunson somou 36 pontos e sete assistências, enquanto Jose Alvarado deu uma arrancada inesperada do banco com oito pontos durante a recuperação decisiva do quarto período.
Nenhum time jamais recuperou de uma desvantagem de mais de 24 pontos em um jogo das finais da NBA. A marca anterior pertencia ao Boston Celtics, que eliminou uma desvantagem de 24 pontos contra o Los Angeles Lakers em 2008.
Wembanyama terminou com 24 pontos, 13 rebotes e três bloqueios para o San Antonio, que parecia prestes a assumir o controle da série depois de vencer o jogo 3 e abrir uma vantagem de 29 pontos na noite de quarta-feira. Harper somou 21 pontos, enquanto De’Aaron Fox e Devin Vassell marcaram 18 cada para os Spurs, que foram derrotados por 58 a 30 no segundo tempo e acertaram apenas 3 de 17 na faixa de três pontos após o intervalo.
Em vez disso, os Spurs foram deixados a contemplar um colapso para sempre.
Taylor Swift estava entre as celebridades na quadra para o jogo de quarta-feira, chegando com uma camiseta azul e laranja “Stevie Knicks” com as amigas e colaboradoras Alana e Este Haim e sentando-se ao lado dos conhecidos frequentadores do Backyard Spike Lee, Ben Stiller e Tracy Morgan. Sua presença acrescentou outro brilho de estrela a uma série que cativou Nova York, enquanto os Knicks se aproximavam do terceiro campeonato em seus 80 anos de história.
Apenas uma equipe – o Cleveland Cavaliers de LeBron James em 2016 – superou uma desvantagem de 3-1 na série para vencer as finais da NBA. Os Spurs agora devem se tornar o segundo se quiserem negar um time dos Knicks que de repente está à beira de encerrar uma das mais longas secas de títulos no esporte norte-americano.
