CLEVELAND – James Harden acumulou muitas conquistas durante sua carreira, o que provavelmente incluirá um lugar no Naismith Memorial Basketball Corridor of Fame.
No entanto, Harden ainda tem uma omissão gritante em seu currículo – um anel de campeão.
Harden vê sua troca no meio da temporada para o Cleveland Cavaliers como sua melhor oportunidade para uma sequência pós-temporada culminando em um título da NBA.
“É a verdade. É por isso que estou aqui”, disse Harden sobre a narrativa de fazer tudo, menos vencer um campeonato.
Os Cavaliers abrem os playoffs da NBA no sábado, quando recebem o Toronto Raptors. Harden tem 90 vitórias nos playoffs, o segundo entre os jogadores que não venceram um campeonato. Karl Malone está no topo da lista com 98, mas Harden pode superá-lo se Cleveland chegar à remaining da Conferência Leste.
Harden disputou 173 jogos na pós-temporada, o terceiro entre os jogadores que não venceram um campeonato. Malone está com 193, e John Stockton é o próximo com 182.
O mais próximo que Harden chegou de um campeonato foi quando Oklahoma Metropolis chegou às finais da NBA em 2012, perdendo para o Miami Warmth em cinco jogos. Ele chegou às finais da Conferência Oeste com o Houston Rockets em 2015 e 2018, apenas para ser eliminado pelos Golden State Warriors.
“Enfrentar uma dinastia, lesões. Mas faz parte do jogo. … Não fico pensando nisso. Não penso no passado. Faz parte. É a vida”, disse Harden. ‘Tenho certeza de que todos nós poderíamos olhar para nós mesmos e pensar em certas coisas que aconteceram ao longo de nossa vida e que simplesmente não aconteceram do nosso jeito e nos sentir mal e tristes por isso. Eu não penso assim. Eu simplesmente continuo pressionando.”
As duas últimas viagens de Harden para a pós-temporada foram pelo Los Angeles Clippers e terminaram com eliminações no primeiro turno.
A troca de 4 de fevereiro para Cleveland juntou Harden com Donovan Mitchell, que também passou por momentos de desgosto pós-temporada. Mitchell busca chegar à remaining de uma conferência pela primeira vez em seus nove anos de carreira.
Harden tem média de 20,5 pontos, 7,7 assistências e 4,8 rebotes em seus 26 jogos com os Cavaliers, que estão 19-7 quando “The Beard” está na escalação. Ele é o quarto colocado no campeonato em assistências (8,0), e seus 23,6 pontos foram o 17º na temporada common. Foi também sua média de pontuação mais alta desde 2020-21.
O técnico Kenny Atkinson descreveu Harden como um professor ao descrever seu impacto na equipe em pouco tempo.
“Ele é muito ousado e extrovertido ao conversar com esses caras, e isso é uma grande ajuda. Ele sabe coisas que eu nem vejo o tempo todo”, disse Atkinson.
“Ele disse ‘Ei, eles vão mandar Don para a esquerda, podemos virar a tela nesse ângulo?’ e ‘Podemos mover a bola para este lado da quadra para termos mais espaço para eliminar as lacunas?’ Acho que ele traduz essa mensagem para os treinadores e jogadores”, disse Atkinson.
A maior questão para o Cleveland ir para os playoffs é se seus quatro núcleos, Harden, Mitchell, Evan Mobley e Jarrett Allen, tiveram tempo suficiente juntos?
Com apenas sete jogos e 92 minutos juntos, o quarteto apresentou resultados impressionantes – superando os adversários em 26,7 pontos a cada 100 posses de bola – mas foi um período curto.
“Sabemos que o talento existe, mas o problema é que, quando você não tem muita química em situações de alto estresse, como os playoffs, e contra um time como o Toronto que, quero dizer, vamos encarar, eles têm alguns caras que vão atrás de você – Scottie Barnes, Brandon Ingram – eles entendem a gravidade de tudo e jogam duro, eles jogam juntos”, disse Reggie Miller, analista da NBC Sports activities.
Harden não está preocupado com a falta de minutos com seus companheiros, lembrando que Mitchell, Mobley e Allen jogam juntos há quatro temporadas.
“Provavelmente levei um ou dois jogos apenas para descobrir onde eles gostam da bola e o que fazer e o que não fazer, e por isso estou bastante familiarizado”, disse Harden. “Na maior parte da pós-temporada, eles vão te marcar de uma maneira até o terceiro jogo, talvez o quarto jogo, e fazer um ajuste. Vamos descobrir o que funciona, descobrir como eles nos marcam e depois falar sobre como podemos ajustá-los e contra-atacá-los.
“Portanto, não estou realmente preocupado com a (falta de) minutos. Estou mais focado em nós, em nossas operações e em nossa força contra a defesa deles.”
