Com a maior parte de Yukon assistindo e uma grande presença de fãs do Maple Leafs nas arquibancadas, Toronto selecionou o atacante da Penn State Gavin McKenna como a primeira escolha no draft da NHL na noite de sexta-feira.
McKenna, de 18 anos, é da capital de Yukon, Whitehorse, e tem sido um artilheiro prolífico em ambos os lados da fronteira, com sua seleção validando as projeções do extremo esquerdo como o principal candidato de sua faixa etária há mais de dois anos.
A seleção de McKenna foi anunciada pelo fã de longa information dos Leafs e ícone pop internacional canadense, Justin Bieber.
Assim como em 2016, havia um grande contingente de torcedores dos Leafs vestindo camisas azuis e brancas, com um “Go Leafs, go!” canto explodiu assim que Toronto foi colocado no relógio. Dizendo “a criança em mim está em êxtase”, Bieber juntou-se ao comissário da NHL Gary Bettman no palco e, após uma breve pausa, olhou para McKenna e declarou-o membro dos Maple Leafs.
O draft começou com Bettman sendo vaiado – uma tradição do dia do draft – enquanto subia ao palco, e foi acompanhado pelo atacante do Sabres, Josh Doan, e pelo atacante do NFL Payments, Dion Dawkins.
Dawkins se referiu a Bettman como seu “novo cara”, reconheceu os fãs dos Sabres e dos Maple Leafs presentes liderando uma torcida de “Vamos lá, Buffalo”.
Para Toronto, McKenna representa um importante passo no processo de reconstrução de uma equipe repentinamente em transição sob o comando do novo gerente geral John Chayka. E a escolha aconteceu em Buffalo, na mesma enviornment onde os Maple Leafs tiveram pela última vez a seleção nº 1, convocando o capitão Auston Matthews em 2016.
Toronto terminou em último lugar na Divisão do Atlântico na temporada passada e perdeu os playoffs pela primeira vez desde a chegada de Matthews.
O San Jose Sharks tem a segunda escolha, seguido por Vancouver, Buffalo e New York Rangers.
O topo da classe draft é considerado leve nos atacantes e profundo nos defensores.
McKenna está acostumado aos holofotes, entrando em cena ao combinar 79 gols e 244 pontos em 133 jogos com o Medication Hat da WHL. Ele então saltou para a NCAA no verão passado em uma tentativa de se desafiar contra competições mais antigas e mais físicas.
McKenna terminou sua temporada de calouro com sucesso, marcando 32 pontos em suas últimas 17 partidas. Seus 51 pontos terminaram empatados em quarto lugar no país.
Ele se tornou apenas o quinto jogador da NCAA a ser o primeiro, e o terceiro em seis anos, desde que o defensor de Michigan, Owen Energy, foi o número 1 para Buffalo em 2021.
Embora acostumado aos holofotes, McKenna agora segue para uma metrópole que é quase 100 vezes maior que a população de Whitehorse, de cerca de 39.000 habitantes. Ele se tornou o quinto jogador nascido em Yukon a ser selecionado no draft, e a melhor escolha depois que Dylan Cozens, de Ottawa, foi número 7 para Buffalo em 2019.
Um dia antes, sem revelar quem estava escolhendo, Chayka disse que a equipe do time foi unânime na escolha. Chayka até viajou para Whitehorse no mês passado para passar um tempo com McKenna e sua família.
