FILADÉLFIA – Dan Vladar desviou a quarta tentativa de tiroteio de Carolina, jogou os braços para o alto e esperou que o enxame de Flyers o cercasse em comemoração.
Cada Flyer pulou nas pranchas e correu no gelo enquanto os fãs – quase todos vestidos de laranja – enlouqueciam em uma celebração de seis anos – e uma longa reconstrução – em construção.
Os Flyers patinaram até o centro do gelo e ergueram seus tacos em direção a uma multidão lotada e barulhenta que não desfrutava de uma série de playoffs em casa desde 2018 como “CLINCHED!” brilhou na tela grande.
Sim, Filadélfia – há muito tempo uma das franquias modelo da NHL – está de fato de volta aos playoffs pela primeira vez desde 2020.
Tyson Foerster marcou o único gol na disputa de pênaltis que levou o Philadelphia à vitória por 3 a 2 sobre o Carolina Hurricanes, cabeça-de-chave da Conferência Leste, na noite de segunda-feira, estabelecendo uma série de primeiro turno com Sidney Crosby e Pittsburgh.
“Vai ser muito divertido”, disse Owen Tippett. “Esses caras nesta sala se amam. Vai ser incrível. Mas o trabalho ainda não terminou.”
Os Furacões conseguiram o ponto que precisavam para garantir a posição de cabeça no Leste.
Os Hurricanes chegaram à last da Conferência Leste na temporada passada, onde foram eliminados pelo eventual campeão da Stanley Cup, Flórida. Carolina foi a cabeça-de-chave número 1 no Leste em 2006, quando venceu a Copa Stanley.
Chegar à pós-temporada é um marco significativo para os Flyers e para os fãs que suportaram muitas temporadas de hóquei miserável.
“Já se passaram muitos anos”, disse o técnico do primeiro ano do Flyers, Rick Tocchet. “Eu sinto por eles, realmente sinto. Entendi. Só poderíamos fazer a nossa parte e tentar construir essa coisa. Eu entendo a angústia deles. Espero que isso lhes dê um pouco de confiança.”
Os Flyers jogaram hóquei imperdível na última semana da temporada. O Chicago venceu o Filadélfia em 2010 pela Stanley Cup, e os Flyers nunca se recuperaram, vencendo três séries de playoffs nesta temporada.
Apenas Toronto (1966-67) sofreu mais do que qualquer outro time que ganhou pelo menos uma Copa Stanley.
Os Flyers estiveram perto: o Filadélfia perdeu nas finais da Taça em 1976, 1980, 1985, 1987, 1997 e 2010.
O arquiteto de uma reforma organizacional atrasada, o gerente geral Danny Briere, manteve os olhos no futuro nas últimas três temporadas, recusando-se a ceder suas perspectivas promissoras para os veteranos que poderiam ter acelerado a reconstrução.
Os Flyers estão repletos de jovens estrelas como Matvei Michkov, que marcou contra o Carolina, e o estreante Porter Martone, de 19 anos. Espera-se que ambos levem os Flyers a uma disputa séria pela Copa Stanley no futuro.
“Acho que a sala está em uma boa posição”, disse Travis Konecny. “Muitos dos jovens que temos, para ser honesto com você, estão mais à frente do que você esperaria. E também jogam um estilo profissional, onde fazem as jogadas certas na hora certa.”
Talvez o maior para Briere tenha sido a contratação de Tocchet.
Tocchet jogou mais de uma década com Philly no início e no last de sua carreira e transformou esperanças modestas nos playoffs em realidade.
“Estou gostando de assistir esses jogos, vencer esses jogos de pressão”, disse Tocchet. “Como treinador, não estou nervoso. Estou animado por esses caras.”
Filadélfia tem uma das mais longas secas de campeonatos da NHL, vencendo a Stanley Cup pela última vez em 1974 e 1975. Esses instances “Broad Road Bullies” são uma parte querida do passado da franquia e uma lembrança do tempo que passou desde que o troféu foi erguido.
Os Flyers precisavam de dois pontos nos dois últimos jogos para garantir uma vaga nos playoffs e perdiam por 2 a 0 contra um time do Hurricanes que conseguiu o ponto necessário para conquistar o primeiro lugar no Leste.
Michkov iniciou o rali e Trevor Zegras marcou em um energy play no last do segundo período, empatando o jogo.
Depois que cada equipe errou nas três primeiras tentativas de pênaltis, Foerster fez o gol da vitória que será lembrado como o gol mais importante das últimas seis temporadas.
A temporada de Foerster foi considerada encerrada após uma lesão no início de dezembro. O jogador de 24 anos, que marcou 25 gols na temporada passada, perdeu 49 jogos, mas se recuperou e voltou este mês.
Nem todos os fãs dos Flyers usavam laranja.
Kyle Schwarber e Bryce Harper assistiram ao last dos pênaltis na sede do clube após a vitória dos Phillies por 13-7 sobre os Cubs.
“Todos nós estaremos atrás deles nos playoffs”, disse Schwarber. “Mal posso esperar para vê-los chegar lá. … Não sei se algum dia conseguiremos ir a um jogo, mas espero que consigamos.”
Os Flyers terminam a temporada na terça-feira contra o Montreal, antes de iniciar a preparação para o Pittsburgh.
