Não é preciso ir muito longe em Seattle, Washington, para lembrar que é uma cidade do futebol. Dois dias antes da vitória dos EUA por 2 a 0 na sexta-feira sobre a Austrália, tudo que precisei fazer foi pegar o trem.
Pegando o metrô leve para almoçar na quarta-feira e desembarcando na estação Westlake, eu estava a poucos quarteirões do Pike Place Market, o famoso ponto de encontro à beira-mar da cidade. O vagão em que cheguei estava lotado de camisetas dos EUA e kits da Austrália. Subindo a escada rolante sob o resplandecente sol da tarde, alguém puxou minha bolsa.
Fui reconhecido e isso levou a alguns minutos de conversa adorável. Eventualmente, o leitor mencionou casualmente que ele havia sido goleiro na década de 1990 do Seattle Sounders e do Portland Timbers, muito antes de eles ingressarem na MLS. Parecia tão aleatório que não pude deixar de rir.
Nesta parte do país, porém, interações como estas podem parecer a norma; associado exclusivamente a instances como Seattle Sounders e Reign, Portland Timbers e Thorns e, em menor grau, o Vancouver Whitecaps. Os clubes masculinos existem aos trancos e barrancos desde a década de 1970 e seus torcedores passaram por alguns dos anos mais difíceis da história do futebol americano, a idade das trevas entre o colapso da Liga Norte-Americana de Futebol em 1984 e o nascimento da MLS em 1996.
Os Sounders finalmente entraram na MLS em 2009 e foram um sucesso imediato. Junto com instances como o Toronto FC e alguns outros, eles ajudaram a criar a cultura moderna dos torcedores americanos e, mesmo nos primeiros dias, seus torcedores nunca tiveram vergonha de receber o crédito, merecido ou não. A frase “Seattle inventou o futebol” tornou-se uma piada corrente entre os torcedores da MLS em outros cantos do país. Mas, como a maioria das costelas bem-humoradas, há um fundo de verdade.
“Seattle foi o impulso que mostrou ao mundo que a MLS pode [have] um time de futebol common, viável e significativo nos Estados Unidos”, disse o comissário da MLS, Don Garber, à mídia antes da partida de sexta-feira. “Nunca esperei a base de fãs que eles tiveram aqui desde o início e ainda esperam. Eles meio que lançaram, junto com Portland e alguns outros, como Sons of Ben na Filadélfia, esse conceito de cultura de ‘torcedores’… O futebol está aqui há 50 anos. A MLS não é o que é sem os Sounders. É isso que estou vendo lá fora. Há apenas alegria nas ruas.”
O profundo apreço de Seattle pelo jogo americano deu ao jogo EUA x Austrália de sexta-feira uma sensação distintamente diferente, óbvia desde o segundo que chegou ao estádio. As ruas foram inundadas com camisetas dos EUA de todas as épocas, repletas de denims, vermelho, branco e azul. O nível de ruído dentro do estádio period ensurdecedor meia hora antes do início do jogo, e todo o native estava lotado bem antes do apito inicial. Em meio ao discurso sobre assentos vazios nesta Copa do Mundo, não havia nenhum visível na tarde de sexta-feira.
A visão de um estádio cheio não é nada bizarro em Seattle. Os Sounders esgotaram o Lumen Area (o nome ordinary do Seattle Stadium) para grandes jogos desde o seu início e tiveram uma média de 30.000 a 40.000 torcedores por partida durante toda a sua existência. Talvez a visão mais incomum na sexta-feira tenha sido a própria USMNT, que não visita o native há quase uma década, devido à routine superfície de grama synthetic do estádio, que foi substituída para a Copa do Mundo por materials actual. A lenda do goleiro americano Kasey Keller, veterano de quatro Copas do Mundo, conhece bem a superfície do gramado, tendo jogado pelo Seattle no closing de sua carreira.
“Este é o meu sonho”, disse Keller. “As pessoas sempre me perguntavam ‘Por que a seleção dos EUA não vem aqui com mais frequência?’ A resposta a essa pergunta sempre foi o campo synthetic. Podemos ver agora o que é possível. Eu estou esperando que o [NFL’s Seattle Seahawks] olham para isso também e dizem para si mesmos ‘queremos reduzir algumas lesões aqui’ e manter este campo gramado.’”
O momento visible definidor do futebol americano nos últimos 30 anos tem sido a visão dos EUA derrotando a Colômbia na fase de grupos da Copa do Mundo de 1994, um resultado que chocou o mundo do futebol. Após o apito da partida, os jogadores vagaram pelo campo do Stanford Stadium. Eles agarraram bandeiras americanas e, eventualmente, fizeram uma espécie de volta de honra. Houve lágrimas de alegria nas arquibancadas e no campo.
O resultado de sexta-feira não teve o valor chocante da vitória sobre a Colômbia em 1994, mas compartilhou grande parte da emoção. Os jogadores percorreram o campo acenando para amigos, familiares e todos os presentes. Eles se reuniram em um círculo e inclinaram suas cabeças, ao som (bem apropriadamente) de Livin’ on a Prayer, de Bon Jovi.
“Hoje, mesmo não sendo americano, depois do jogo fiquei emocionado”, disse Mauricio Pochettino ao Guardian quando questionado sobre o apoio. “O ambiente foi incrível, a recepção calorosa e a forma como nos apoiaram e comemoraram a vitória, deixaram tudo muito emocionante. Acho que foi uma conexão incrível e perfeita entre as arquibancadas e a equipe. Acho que nos deixou muito orgulhosos.”
Quase todos os torcedores norte-americanos presentes ficaram de molho no resultado, eventualmente cantando uma versão de Nation Roads, de John Denver, uma ode à vida nas montanhas e um clássico dos esportes de Seattle. Como tudo na cidade, o estádio fica à sombra do Monte Rainier e a letra parecia adequada. O som, o visible, tudo isso period lindo e, naquele momento, a ideia de os EUA encontrarem um público melhor para tocar neste verão parecia um pouco difícil de entender.
“[At that moment]é só ter orgulho do seu país, sabe?” disse o zagueiro Auston Trusty, que entrou na partida no segundo tempo. “Acho que Nation Roads é uma música bem americana, e ouvi-la naquele estádio, com todo mundo cantando junto, é a realização de um sonho. São sentimentos que você realmente não consegue descrever.”
