A mera noção de que a seleção masculina dos Estados Unidos entrará nesta Copa do Mundo com uma probability plausível de avançar representa uma espécie de milagre esportivo.
Consideremos que depois de a USMNT ter ficado em terceiro lugar no Campeonato do Mundo de 1930 – como um dos apenas 13 países a aparecer, veja bem – eles estiveram quase totalmente ausentes do cenário world durante seis décadas. Eles chutaram a edição de 1934 do torneio apenas o tempo suficiente para serem derrotados por 7 a 1 pela anfitriã Itália na primeira rodada. E eles estiveram lá em 1950, surpreendendo a Inglaterra por 1 a 0 na fase de grupos, uma reviravolta de todos os tempos cercada por derrotas por 3 a 1 e 5 a 2 para Espanha e Chile, respectivamente.
A partir daí, surgiram décadas sombrias. Entre os ciclos de qualificação para a Copa do Mundo de 1954 e 1958, os americanos conseguiram perder as quatro partidas para o México por um placar combinado de 20-3. Eles também perderam por 8 a 3 para um time canadense que não disputava uma partida oficial há 30 anos. Nas décadas de 1950 e 1960, a USMNT chegou a ficar 11 anos sem vencer um jogo. Eles jogaram partidas sem técnico ou, pior ainda, com dois treinadores, ambos com a impressão de que estavam no comando. Certa vez, eles perderam o treinador principal e ameaçaram processá-lo por quebra de contrato, apenas para perceber que haviam esquecido de contratá-lo. Antes das eliminatórias para a Copa do Mundo de 1974, os EUA tiveram que tirar um homem da arquibancada só para compensar os números. Os jogadores recusavam rotineiramente convocações, despreocupados com o caos e com as diárias de US$ 5 por dia.
As coisas de alguma forma ficaram mais embaraçosas. Em 1983, uma Federação de Futebol dos EUA perpetuamente falida e desorganizada inscreveu a USMNT na desmoronada Liga Norte-Americana de Futebol como Time América. Mas vários jogadores importantes da selecção nacional, como eles eram, recusaram-se a deixar os seus clubes para esta experiência bizarra. O Workforce America ficou em último lugar no campeonato, marcando de longe o menor número de gols. A equipe desistiu após uma campanha.
Dada a soma do que foi dito acima, é notável que os ianques tenham conseguido diminuir a distância com grande parte do mundo, onde o cenário do futebol nunca parou de evoluir. Mas em 1990 eles estavam de volta à Copa do Mundo. Em 2002, eles quase chegaram às semifinais. Eles passaram da desajeitada calamidade do Workforce América para produzir um time que chega consistentemente às oitavas de last da Copa do Mundo em três décadas. E na quarta década, podem muito bem ter formado uma equipa capaz de fazer mais. E fizeram-no num país onde outros desportos geram mais competição por talentos atléticos do que em qualquer outro lugar.
É fácil se perder nas oscilações cotidianas de acompanhar uma equipe, nos altos e baixos de competições que nunca terminam. Afinal, viver com as fortunas crescentes e decrescentes das corridas crescentes de outono e das primaveras murchas é divertido. Mas quando você tem a oportunidade de ter uma visão de longo prazo, como eu fiz, surge outra perspectiva. Passei mais de três anos reportando e escrevendo meu novo livro, The Lengthy Recreation: US Males’s Soccer and its 4-Decade Journey to the High, or Thereabouts, que sai na terça-feira. Pesquisei profundamente a história da USMNT e descobri muitas coisas que me surpreenderam, mesmo depois de cobrir a equipe de perto por mais de uma década e meia. Entrevistei cerca de 150 jogadores, treinadores e administradores, e ouvi histórias nunca antes contadas publicamente, especialmente ao traçar o perfil de seis importantes jogadores da seleção nacional cujas jornadas não são tão bem compreendidas quanto seria de esperar.
Escrevi sobre Tyler Adams e os obstáculos geográficos que quase mataram sua carreira nascente, e seus esforços para abrir mais canais de jogadores dos quais seu eu mais jovem poderia ter se beneficiado. Sobre Matt Turner e como foi possível que uma nação inteira de treinadores universitários ignorasse um futuro goleiro titular na Copa do Mundo. E sobre Ricardo Pepi, cuja disputa interna entre as suas identidades mexicana e americana espelha a de tantas pessoas nas fronteiras. Sobre Antonee Robinson e os benefícios que a USMNT acumulou com a globalização e, nas palavras de um treinador, com o imperialismo americano. Sobre Christian Pulisic e a ironia permanente de que o primeiro verdadeiro astro do futebol masculino dos Estados Unidos não quer nada com sua própria fama. Sobre Weston McKennie, e o quão perto ele esteve de nunca chegar ao nível profissional e como, se ele tivesse nascido apenas alguns anos antes, provavelmente não o teria feito.
A visão panorâmica também revela as tendências maiores. O hábito do futebol americano de contratar o estrangeiro mais qualificado que puder encontrar (Alkis Panagoulias; Bora Milutinović; Jürgen Klinsmann; Mauricio Pochettino) sempre que algum tipo de consenso se estabelece de que o técnico americano em exercício (Bob Gansler; Bob Bradley; Gregg Berhalter) não está à altura; apenas para depois se convencer de que, na verdade, o seu próximo gestor deverá ser americano. Depois, há a tendência de a USMNT ter campos de Copa do Mundo muito felizes ou conflitantes, o que, sem falta, corresponde ao seu sucesso.
A história da USMNT, no last das contas, é de anseios e tropeços; impulso e desilusão; coesão e disfunção; baterias voadoras e sacos de urina nas eliminatórias da América Central; personalidades descomunais, irmandade, traição e brigas. Uma estranheza inabalável e uma marcha quase imperceptivelmente lenta, mas implacável, pelo firmamento world.
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O livro de Leander Schaerlaeckens sobre a seleção masculina de futebol dos Estados Unidos, The Lengthy Recreation, será lançado na terça-feira. Você pode compre aqui. Ele leciona na Universidade Marista.
