O mundo do hóquei se preparou para o impacto quando o disco caiu entre o Minnesota Wild e o Dallas Stars, dois gigantes da Divisão Central em rota de colisão para uma luta no primeiro spherical durante quase toda a temporada.
Mas no sábado, em Dallas, apenas um lado apareceu.
O Wild foi totalmente dominante na vitória de abertura da série por 6-1 para os visitantes, marcando um golpe de poder no primeiro quadro e construindo uma vantagem de quatro gols no segundo. As estrelas, entretanto, eram simplesmente… planas.
Um temível grupo de artilheiros foi acalmado, com apenas Jason Robertson entrando no placar.
A temível linha azul dos Stars foi facilmente navegada pelos principais criadores de jogo de Minnesota, enquanto a dupla de defensores do Wild, Quinn Hughes e Brock Faber, deixou suas impressões digitais em toda a vitória (mesmo que a súmula não refletisse isso). O goleiro novato do Minnesota, Jesper Wallstedt, jogou como um veterano, enquanto Jake Oettinger, do Dallas, lutava para encontrar seu jogo.
Matt Boldy liderou o ataque ofensivo do Minnesota com dois gols e uma assistência, enquanto Joel Eriksson Ek encaixotou dois marcadores de energy play. Somando o trio de assistências de Mats Zuccarello, o gol de Kirill Kaprizov e dois ajudantes, e um de cada para Ryan Hartman, cinco atacantes Wild registraram jogos multiponto.
Uma série amplamente prevista para ir longe pode terminar em um nocaute precoce para Dallas se o ataque dos Stars não conseguir encontrar uma maneira de acompanhar esse ritmo. Todos nós sabemos que eles têm pessoal para fazer isso, mas o time que caiu no gelo no sábado parecia precisar de uma faísca.
Rookie Wallstedt brilha na estreia
Uma temporada que começou com um goleiro número 1 claro, Filip Gustavsson, viu a formação de um dos melhores goleiros da NHL, à medida que o novato Jesper Wallstedt conquistava cada vez mais a posição de titular. Perguntas sobre qual goleiro marcaria no Jogo 1 geraram muita especulação – o pensamento convencional apontava para o veterano, e talvez uma rédea curta caso ele vacilasse. Mas no jogo escaldante de Wallstedt na reta closing da temporada, que coincidiu com o relativo esfriamento do jogo de Gustavsson, o técnico do Wild, John Hynes, teve sua resposta. Ele recompensou os esforços do jogador de 23 anos dando-lhe a vantagem para o jogo 1 no sábado, e Wallstedt recompensou seu treinador com um desempenho de 27 defesas para reivindicar a vitória.
Foi uma estreia nos playoffs digna de seu apelido. O Muro de São Paulo, como é carinhosamente conhecido no Estado do Hóquei, foi perfeito em jogos de força uniforme no sábado. Ele permitiu apenas um único gol de power-play – Jason Robertson, com um backhander próximo no closing do segundo período – e justamente quando parecia que Dallas poderia desencadear uma tentativa de retorno nos minutos seguintes, Wallstedt prontamente encerrou as coisas com equilíbrio de veterano.
A fé de Hynes no novato claramente valeu a pena. E o foco agora muda para o homem de tinta azul no extremo oposto do rinque…
Gulutzan mantém-se ao lado de Oettinger num início instável
Não foram exatamente as sombras do Jogo 5 contra o Edmonton no ano passado, quando Jake Oettinger permitiu dois gols em dois chutes e foi dramaticamente prejudicado menos de oito minutos após o início do confronto que precisava vencer. Mas depois de permitir quatro gols em 40 minutos da abertura dos playoffs de sábado contra o Minnesota, period difícil não se perguntar se esta pós-temporada poderia começar da mesma forma que terminou o ano passado para o goleiro número 1 do Dallas.
A confiança no grupo pode ser frágil, especialmente com os riscos tão altos e as grandes expectativas em torno desta equipe após três viagens consecutivas à closing da Conferência Oeste. Durante grande parte do Jogo 1, Oettinger parecia que não tinha isso. Porém, o mesmo pode ser dito de grande parte do time à sua frente, já que Minnesota ditou o ritmo do jogo e sufocou a tentativa dos Stars de igualá-lo.
Mas, em vez de retirar Oettinger após dois períodos na esperança de gerar uma faísca ao contratar o reserva Casey DeSmith, o técnico do Stars, Glen Gulutzan, manteve seu número 1, colocando toda a confiança em Oettinger para terminar forte no que rapidamente se tornou uma causa perdida para o clube. Foi a decisão certa – não necessariamente para o resultado closing (Oettinger enfrentou apenas cinco chutes no quadro closing, permitindo um segundo gol de power-play), mas para enviar a mensagem de que Oettinger é o cara. Esta derrota não recaiu diretamente sobre os seus ombros – o treinador e a equipa sabem disso.
Questionado após o jogo sobre uma possível mudança de goleiro entre os períodos, Gulutzan foi rápido em deixar claro que não period uma consideração que ele considerava. Ele não culpou o goleiro, em vez disso apontou a posição difícil em que se encontrava em vários gols – notadamente o desvio de Hartman no segundo e o colapso defensivo que levou à entrada de Boldy três minutos depois.
“Para mim, nada estava por conta do nosso goleiro”, disse Gulutzan aos repórteres. Parece um treinador pronto para manter o seu número 1 no jogo 2, mas o tempo dirá se Oettinger continua a ser a melhor opção.
O jogo de poder de Minnesota é uma coisa linda
Você não saberia com base no desempenho do Jogo 1, mas seria difícil encontrar dois adversários nos playoffs tão bem combinados quanto esses. Todos sabiam que, ao entrar nesta batalha, equipes especiais seriam fundamentais. E vimos isso em primeira mão no sábado.
Minnesota abriu o placar com um marcador de energy play apenas cinco minutos do primeiro tempo do jogo – um jogo da velha perfeitamente executado e finalizado por Eriksson Ek. Foi uma aula magistral de jogar com a vantagem do homem por um time que se destacou durante todo o ano com a terceira unidade da liga:
Dallas, que possui o segundo colocado PP da NHL, também aproveitou a vantagem no closing do segundo, mas Minnesota foi o claro vencedor dos instances especiais. Eles fizeram dois a quatro no power-play (Eriksson Ek encaixotou outro no início do terceiro), e embora o gol de Boldy no segundo período para subir 4 a 0 tenha sido marcado com força igual, aconteceu cerca de 15 segundos depois de Mikko Rantanen ser liberado da lixeira e antes que os Stars pudessem limpar a zona. Dallas fez um a quatro no PP, com o gol de Robertson como o único marcador do confronto.
