Nikolaj Ehlers foi uma fonte de fascínio durante muitos anos em Winnipeg.
O uso do ala dinâmico pelos Jets às vezes parecia ilógico. Caso em questão: Ehlers terminou a temporada passada em terceiro lugar no time em pontuação, mas em nono entre os atacantes no tempo de gelo de cinco contra cinco por jogo, atrás de nomes como Mason Appleton, Nino Niederreiter e Vladislav Namestnikov.
Então, quando Ehlers trocou Winnipeg pelo Carolina Hurricanes no verão passado, ele sentiu uma oportunidade de desempenhar um papel mais significativo em um dos melhores instances da NHL.
“Eu nunca disse que queria jogar na primeira linha”, disse Ehlers, que assinou um contrato de seis anos no valor de US$ 51 milhões em agência gratuita, ao The Athletic no início desta temporada. “Eu nunca disse que queria jogar uma certa quantidade de minutos e coisas assim. Mas você me paga para ser um cara importante e importante no time, e eu quero estar presente nas situações-chave.”
Carolina cumpriu sua parte no acordo, já que Ehlers ajudou a franquia a alcançar algo nunca antes feito na história da liga. Os Hurricanes derrotaram o Ottawa Senators e o Philadelphia Flyers, tornando-os o primeiro time desde que todas as quatro rodadas dos playoffs se tornaram uma série melhor de sete em 1987, começando com 8-0. (O recorde da liga para a mais longa sequência de vitórias na abertura dos playoffs pertence ao Edmonton Oilers de 1985, que venceu nove consecutivas em seu caminho para vencer a Copa Stanley.)
Os números ofensivos de Ehlers nos playoffs (dois gols e quatro pontos em sete jogos) não aparecem na página. Mas ele empurrou o disco para cima no gelo em um ritmo surpreendente, ficando em segundo lugar entre 194 atacantes que disputaram pelo menos quatro jogos de playoffs em jogadas de posse de bola a cada 60 minutos. Apenas Tim Stützle, de Ottawa, está à frente de Ehlers. Além disso, Ehlers executou o maior número de jogadas de caça-níqueis (carregamentos e passes) a cada 60 minutos entre os atacantes qualificados.
Os Hurricanes, mais conhecidos por suas proezas de previsão, tornaram-se uma equipe perigosa nos últimos anos, o que se adapta ao conjunto de habilidades de Ehler. Eles marcaram 78 gols rápidos, o líder da liga, na temporada common – sete a mais que o próximo time mais próximo – e dividem a liderança dos playoffs com sete gols rápidos.
Inicialmente, o técnico do Hurricanes, Rod Brind’Amour, combinou Ehlers com o pivô número 1, Sebastian Aho. Ehlers também passou um tempo flanqueando Logan Stankoven na segunda linha, mas no meio da temporada common, Brind’Amour colocou Ehlers na linha de Jordan Staal e Jordan Martinook.
Superficialmente, parece um choque de estilos; Staal e Martinook não são jogadores sofisticados. Mas eles e Ehlers formaram uma parceria de sucesso. A terceira linha dos Hurricanes subiu de nível nos playoffs, gerando 59,1% dos gols esperados em cinco contra cinco (xGF%) em 58:51 de tempo de gelo.
Ehlers, Staal e Martinook registraram 55,8 xGF% durante a temporada common.
O mais impressionante é que a unidade paralisada do Carolina ditou o jogo e esteve no gelo por dois gols sofridos – um em cada série – apesar de ter iniciado apenas 24,7 por cento de suas mudanças de força uniforme na zona ofensiva.
“Muitas vezes saímos da zona (defensiva), mas em vez de talvez fazer alguns passes para chegar lá, (Ehlers) apenas carrega e pode criar muito espaço com a maneira como patina”, disse Martinook aos repórteres. “Eu e (Staal) queremos que ele tenha o disco o máximo possível, mas quando podemos entrar na frente e tentar fazer com que ele tenha seu espaço, é algo que é um benefício para nós.”
O gol de fuga de Ehler no Jogo 3 da série Flyers foi uma excelente demonstração de como as habilidades de Ehler, Staal e Martinook se unem para produzir resultados. Staal venceu um confronto na zona defensiva contra Christian Dvorak, da Filadélfia, o que levou o defensor do Hurricanes, Ok’Andre Miller, a lançar o disco para a zona neutra. Martinook venceu dois jogadores dos Flyers no disco, e o veloz Ehlers fez o resto.
“(Staal e Martinook) trabalham duro”, disse Ehlers aos repórteres. “Eles criam muito espaço, muito espaço para eu usar minha velocidade e entrar em áreas abertas.”
Ao longo de 10 temporadas em Winnipeg, Ehlers fez parte de algumas equipes de sucesso, incluindo os vencedores do Troféu dos Presidentes de 2024-25. Mas ele chegou às finais da conferência apenas uma vez (2018). Os Jets, por sua vez, não conseguiram substituir Ehlers de forma adequada, o que contribuiu para o 26º lugar nesta temporada.
“Eu acreditava que esse time tinha condições de continuar competindo nos playoffs”, disse Ehlers aos repórteres. “E eu queria fazer parte disso. E agora, estando aqui para minha primeira temporada completa, sei que estava certo.”
