Como Nikita Klepov, prospecto do Draft da NHL, ‘tira você da cadeira’

Antes da pandemia de COVID-19 chegar, Alex Vasko estava em um torneio de hóquei de primavera em Toronto com um time juvenil da Pensilvânia quando viu Nikita Klepov pela primeira vez.

O talentoso atacante, que joga por um time de sua casa na Rússia, impressionou imediatamente Vasko, nascido na Ucrânia, que aprendeu o esporte na antiga Escola de Treinamento de Hóquei da União Soviética.

Vasko, cujas ligações com a Rússia o ajudaram a recrutar jogadores do país para os Wilkes-Barre/Scranton Knights, sentiu que Klepov seria uma boa opção para o programa. E embora Klepov não tenha cruzado o oceano até seu ano Sub-15 em 2023-24, a conexão naquele dia foi o início de uma jornada que agora vê o campeão de pontuação da OHL em 2025-26 como uma perspectiva de primeira rodada para o Draft da NHL deste ano, após uma temporada fabulosa com o Saginaw Spirit.

“É um hóquei diferente, todas as coisas diferentes. Ele veio na hora certa porque precisava de tempo para se adaptar à América do Norte”, disse Vasko em entrevista por telefone. “Normalmente, os jogadores da Europa levam dois anos para descobrir como funciona o (jogo) norte-americano, mas ele realmente (se destacou) em um ano.

Na verdade, Klepov nasceu na área de Miami em junho de 2008, enquanto seus pais visitavam parentes, mas voltou com sua família para a Rússia antes de completar um ano.

Retornar à América do Norte para seus anos de pré-draft fez sentido para Klepov e sua família, e foi um conforto further trabalhar com Vasko e vários outros jogadores russos.

Klepov, de um metro e meio de altura, seguiu um caminho semelhante ao do defensor russo Ivan Provorov, que passou parte de três anos na Pensilvânia com Vasko, um ano na USHL e depois dois anos com o Brandon Wheat Kings depois que a equipe WHL o selecionou no CHL Import Draft. O Philadelphia Flyers levou Provorov em sétimo lugar geral no Draft da NHL de 2015 e agora ele tem 778 jogos em sua carreira.

“Foi tranquilo para mim, tinha bons amigos lá (na Pensilvânia)”, disse Klepov em entrevista por telefone de sua casa perto de Moscou. “Joguei com alguns caras lá na Rússia. Foi muito divertido para mim. Gostei muito do meu primeiro ano nos EUA, gostei muito. Acho que por causa da amizade que tive lá com os russos e com os americanos também, foi muito fácil para mim.”

Os Mosqueteiros de Sioux Metropolis da USHL contrataram Klepov para a temporada 2024-25. Ele terminou com 12 gols e 19 assistências em 51 jogos antes de o Spirit selecionar Klepov em 35º lugar geral no 2025 CHL Import Draft.

O gerente geral do Spirit, Dave Drinkill, adorou o que viu de Klepov enquanto o observava em Wilkes-Barre e disse que queria recrutá-lo para o draft da OHL de 2024, mas Klepov foi considerado uma importação, provavelmente por causa da residência de seus pais. Os jogadores só serão elegíveis para o Import Draft um ano depois.

A mudança nas regras da NCAA permitiu que Klepov, um membro do estado de Michigan, tivesse uma escolha actual de onde jogar.

“Eu sei que ele gostou de onde estava na USHL e houve uma consideração sobre vir aqui ou não, mas no ultimate das contas ele decidiu vir aqui e o resto é história”, disse Drinkill sobre Klepov, que jogou pela equipe dos EUA no torneio Hlinka Gretzky Cup Sub-18 no verão, antes de se reportar a Saginaw.

Klepov, que agora está fazendo uma pausa no hóquei internacional enquanto aguarda notícias sobre quaisquer mudanças na elegibilidade da Rússia, tornou-se apenas o terceiro estreante da CHL a liderar uma liga membro em pontuação desde 2000 – os outros foram Patrick Kane em 2006-07 com Londres e Sidney Crosby em 2003-04 com Rimouski.

Jogando em um time jovem de Michigan que terminou na última vaga nos playoffs da Conferência Oeste, Klepov marcou 37 gols e 60 assistências em 67 jogos para ganhar o prêmio de estreante do ano da OHL.

“Conversei com a comissão técnica (liderada por Chris Lazary) e pensei que eles confiariam em mim este ano, e definitivamente confiaram”, disse Klepov. “Apenas um programa bom, muito especial, principalmente para os jogadores ofensivos.”

Klepov terminou 13 pontos à frente da estrela do Brantford Bulldogs, Caleb Malhotra, na corrida de pontuação para novatos da OHL. Malhotra, um pivô, é projetado como uma das cinco primeiras escolhas no Draft da NHL.

Klepov ficou em 18º no rating de draft de Sam Cosentino para a Sportsnet na semana passada.

“Ele foi contra o melhor par D dos occasions em todos os jogos. Ele não foi isolado na terceira linha, você sabe o que quero dizer. Ele sempre foi pressionado contra os melhores jogadores de outros occasions e teve sucesso”, disse Drinkill. “Ele realmente decolou quando period um jogador jovem. Para ele, liderar a liga em pontuação e ser o estreante do ano e somar 97 pontos em nossa liga como jogador do primeiro ano na liga é extremamente difícil de fazer.”

Drinkill diz que o QI e a visão de Klepov são os maiores pontos fortes de seu jogo.

“Ele meio que consegue criar do nada. Às vezes eu sinto que você está na zona zero, ele tem ótimas mãos, ele se segura no disco e meio que encontra uma maneira de fazer uma jogada ou chega ao meio do gelo para obter uma oportunidade melhor para um chute. Ele aparentemente pode marcar de qualquer lugar… Eu realmente acho que sua habilidade e QI de criar e jogar quando você pensa que talvez não haja nada lá o tira da cadeira como um torcedor ou até mesmo como um GM assistindo de cima. “

Vasko disse que a ética de trabalho de Klepov se destaca. Ele se lembra, alguns anos atrás, quando Klepov veio visitá-lo para um treino further durante uma pausa na programação da USHL.

“Ele está sempre trabalhando… Ele não é um cara que fica sentado e não faz nada”, disse Vasko. “Ele está sempre procurando fazer alguma coisa – lidar com o bastão, atirar, alguma coisa.”

Klepov, que ainda está decidindo se vai começar no Michigan State na próxima temporada ou retornar a Saginaw, não é um daqueles caras que perde o sono antes do draft.

O extremo, que vem passar o fim de semana em Buffalo, pretende ganhar um presente de aniversário antecipado. Ele completa 18 anos em 27 de junho, dia 2 do draft.

“Eu só quero jogar na NHL”, disse Klepov. “Não importa onde ou quando serei escolhido.”