MILWAUKEE, Wisconsin. — Às vezes, Kazuma Okamoto espia pela janela de seu condomínio no centro de Toronto e se pergunta se alguma vez saiu de casa.
“A cidade é linda”, disse o jogador da terceira base do Toronto Blue Jays por meio do intérprete do clube Yusuke Oshima. “Eu olho para fora e penso: ‘Estou no Japão?’ Porque Toronto transmite uma vibração de Tóquio.”
No entanto, Okamoto, mal completado um trimestre fiscal do acordo de quatro anos e US$ 60 milhões que assinou com os Blue Jays em janeiro, rapidamente se recupera dessa situação. Os lembretes de como sua vida é diferente agora de apenas alguns meses atrás estão por toda parte.
Nova linguagem, novos costumes, novos companheiros. Uma bola de beisebol da MLB menos cafona e com costuras menores que ainda parece incomum em suas mãos em comparação com as do NPB com as quais ele jogou nas primeiras oito temporadas de sua carreira. Cada viagem o leva a uma nova cidade e estádio americano onde ele nunca jogou antes. A cada visita ao clube, novos alimentos para provar.
“Sim, gosto muito de sanduíches e quesadillas”, diz ele, como se estivesse se referindo a iguarias extravagantes e raras. “Fora de campo tudo é um pouco diferente.”
E depois há o jogo em si. Após um início auspicioso com cinco rebatidas (incluindo dois homers) e três caminhadas em seus primeiros quatro jogos da MLB, Okamoto caiu em pânico nos 13 subsequentes, indo 8 de 50 com uma rebatida extra-base. Talvez o mais incomum seja que o jogador de 29 anos – um comerciante de taco e bola e de base ao longo de sua carreira japonesa – esteja rebatendo em um terço de suas aparições na base.
Lições também estão sendo aprendidas no campo. Okamoto foi pela última vez uma terceira base diária em 2022. E em seu retorno às repetições regulares na posição, ele mostrou por que os Yomiuri Giants jogaram com ele principalmente no início nas últimas temporadas. Ele cometeu alguns erros na série de Toronto contra o Los Angeles Dodgers no início deste mês e fez algumas jogadas parecerem mais difíceis do que o necessário com uma leitura incorreta de um salto ou um relógio impreciso em um corredor de base.
Chegue ao ultimate da 10ª entrada na terça-feira, enquanto Louis Varland tentava fechar a porta para uma vitória de retorno dos Blue Jays. William Contreras acertou uma bola fraca e curta que poderia ter encerrado o jogo. Mas Okamoto avançou muito para a esquerda, cortando o shortstop Andres Gimenez e desviando a bola, que acabou no campo esquerdo quando uma corrida foi marcada. Varland precisava fazer mais sete arremessos para sua terceira eliminação.
É claro que estes desafios transitórios eram esperados. Quando os Blue Jays contrataram Okamoto, eles anteciparam um período de adaptação enquanto ele se aclimatava a um novo estilo de jogo, oponentes desconhecidos e superfícies de jogo diferentes das que estava acostumado no Japão. Para não falar da velocidade premium e do movimento de arremesso superalimentado que os rebatedores veem com muito mais frequência na MLB do que no NPB.
Mas isso não torna as coisas mais fáceis para um jogador de um novo time que deseja desesperadamente contribuir.
“Para ser sincero, quero bater mais”, diz Okamoto. “Mas ao longo da temporada, sei que haverá altos e baixos. Isso também não será diferente de quando joguei no Japão. Então, acho que é apenas uma pequena calmaria agora. E, espero, posso começar em breve.”
É um exercício difícil mergulhar muito fundo nas aparições em placas de 17 jogos, mas mesmo nessa amostra minúscula, surgiram tendências. Os clubes começaram a temporada desafiando Okamoto com velocidade. Nos primeiros sete jogos, Okamoto viu uma bola rápida em 56% das vezes. Mas ao longo de seus 10 jogos desde então, Okamoto recebeu spam com bolas curvas e controles deslizantes. Desde o início do mês, 40% dos arremessos que Okamoto viu foram bolas quebradas – a segunda maior taxa dos Blue Jays.
Isso faz sentido intuitivamente. Okamoto não enfrentou problemas de nível premium da MLB regularmente durante seus últimos oito anos no NPB. No início, a liga o forçou a provar que pode alcançá-lo. E assim que o fez – oito das primeiras nove rebatidas de Okamoto vieram de bolas rápidas – os arremessadores se ajustaram para ver quão bem ele conseguia reconhecer o giro.
Isso tem sido mais difícil. Okamoto entrou na série desta semana em Milwaukee com apenas uma rebatida de bola quebrada nesta temporada – um ataque no dia de abertura para o centro-esquerdo raso para sua primeira rebatida na base da MLB – além de uma taxa de cheiro de 50% contra bolas curvas e sliders. Um mapa de calor de onde todos os arremessos decisivos foram localizados conta sua própria história:
A força de Okamoto ao longo de sua carreira no NPB foi fazer arremessos no ar para obter força, ao mesmo tempo em que utilizava seletividade suficiente para atingir taxas de caminhada de dois dígitos e fazer contato suficiente ao redor da zona para minimizar eliminações. Pense em Isaac Paredes. A resposta óbvia de um arremessador para isso é viver descontroladamente com o spin. Localize-se de forma eficaz o suficiente para gerar um swing e rebatedores avançados, como Okamoto ou Paredes, provavelmente criarão um contato fraco na ponta de seus tacos ou cheirarão completamente.
Mas Okamoto mostrou sinais encorajadores de reajuste no ultimate da vitória maluca e montanha-russa de terça-feira sobre os Brewers. Na contagem de 1 a 1 contra Angel Zerpa no sétimo, Okamoto antecipou um slider, manteve-se nele e mandou uma bola de chão para o meio. Então, contra Trevor Megill no nono, ele olhou para algumas bolas curvas abaixo da zona antes de ver uma alta o suficiente para cortar o lado esquerdo de um campo interno empatado e empatar o jogo.
Okamoto viu 19 bolas quebradas durante a série Brewers – 10 delas fora da zona de ataque. Mas ele perseguiu apenas dois desses arremessos. E quando Brandon Sproat errou a base com um 0-2 na segunda entrada de quinta-feira, Okamoto atacou e dirigiu 379 pés para o centro-direito. O American Household Subject de Milwaukee o manteve. Mas teria sido um dwelling run em metade dos 30 estádios da MLB, incluindo o Rogers Centre.
“Todos os dias, antes e depois dos jogos, eu reviso e faço pequenos ajustes quando estou trabalhando na gaiola. Certificando-me de que posso me ajustar o mais rápido possível para poder contribuir”, diz Okamoto. “Os adversários estão sempre estudando. E eu também estou estudando. Então, tenho uma boa ideia de como os instances estão me abordando. Só preciso fazer ajustes com base nas coisas do jogo e ler como os arremessadores atacam.”
Defensivamente, os Blue Jays têm posicionado Okamoto mais fundo na terra interna para dar-lhe o máximo de tempo possível para fazer leituras de bolas que saem dos tacos de forma consistentemente mais difícil na América do Norte do que no Japão. Observe-o durante o jogo e você verá constantemente Okamoto olhando para o banco de reservas dos Blue Jays, procurando pelo técnico de campo Carlos Febles, que o moverá para a esquerda, direita, para dentro ou para trás, se necessário.
Okamoto diz que um grande foco pré-jogo enquanto ele percorre a MLB é ler como as bolas ricocheteiam em várias superfícies de jogo. A boa notícia é que ele está acostumado a jogar em grama synthetic sob o telhado do Tokyo Dome, que ele chamava de lar dos Giants. Mas sempre que ele sai para a estrada, ele encontra superfícies gramadas – mais da metade dos estádios do NPB possuem grama – enquanto lida com elementos atmosféricos em ambientes ao ar livre.
“Todos os dias pratico, molho os pés, faço muitas repetições”, diz ele. “O posicionamento em si é um trabalho em andamento. Mas acho que quando eu me acostumar com isso, ele se tornará uma segunda natureza.”
Todos esses ajustes podem parecer pequenos e banais, mas fazem sentido. Existem tantas horas de pré-jogo para trabalhar, e a energia deve ser conservada para que Okamoto possa competir no seu melhor todas as noites. Mas a cada jogo, as circunstâncias parecerão um pouco menos estranhas do que as anteriores. E à medida que o desconhecimento diminui nos próximos dias, semanas e meses, a versão de Okamoto que os Blue Jays imaginaram deve entrar mais em foco.
“Estou ansioso por cada dia. Foi por isso que vim até aqui”, diz Okamoto. “Por estar na escalação todos os dias, sinto uma responsabilidade. Quero contribuir com esse time e poder bater. Então, só preciso estar preparado em todos os jogos.”
