MONTREAL – O jogo de Arber Xhekaj em três jogos desta série é uma prova positiva de que mesmo um pouco de experiência já ajuda muito.
O defensor de 25 anos não teve nenhuma nos playoffs quando o Montreal Canadiens pisou no gelo para seu primeiro jogo contra o Washington Capitals, no Bell Middle, na primavera passada. Sem passar por isso – e tudo o que vem com isso – não há como dizer se ele teria sido capaz de apresentar o tipo de desempenho que teve no primeiro jogo no prédio contra o Tampa Bay Lightning nesta primavera.
“Quando criança, eu assistia o Montreal jogar nos playoffs e, no ano passado, quando joguei minha primeira partida, quase no início me senti um torcedor”, disse Xhekaj na manhã de sexta-feira. “Eu estava olhando para um garoto ao meu lado, ele estava chorando e quase comecei a chorar. Estava com muita adrenalina e pensei: ‘Preciso brincar. Preciso ir lá. O que estou fazendo?’ Tive que me livrar disso bem rápido.
É mais fácil falar do que fazer enquanto “Repair You” do Coldplay está sendo abafado por mais de 21.000 fãs, transformando a maior catedral do hóquei em um hospício.
Como disse o técnico dos Canadiens, Martin St. Louis: “Você precisa ser capaz de ver as coisas claramente em meio ao caos”.
Para Xhekaj, eles muitas vezes ficavam confusos, mesmo durante a temporada common – pelo barulho ao seu redor, pela incerteza de seu lugar na escalação do Montreal e por seu uso esporádico em jogos.
Ele foi eliminado em 17 deles nesta temporada e teve menos de 11 minutos de tempo no gelo em 31 dos 65 que disputou.
Mas essa experiência também serviu bem a Xhekaj, porque o ensinou a aproveitar ao máximo o mínimo.
Xhekaj patinou menos de 11 minutos em cada um dos três jogos desta série e, ainda assim, jogou o melhor hóquei de sua carreira.
Com ele e seu parceiro Jayden Struble no gelo, os Canadiens detinham 76 por cento das tentativas de chute e 85 por cento dos gols esperados em cinco contra cinco, e não é segredo o porquê.
Como disse Xhekaj depois de marcar uma assistência, cinco tentativas de chute e oito rebatidas em apenas 10:40 da vitória do jogo 3 de sexta-feira, a experiência do ano passado o ensinou como evitar distrações e permanecer engajado.
“Mesmo às vezes, quando há muitos jogos de poder ou pênaltis e estamos apenas sentados lá”, disse Xhekaj, “sempre nos certificamos de dizer a nós mesmos: ‘Simples, difícil, vamos molhar os pés e voltar a isso.’”
O amor duro de St. Louis valeu a pena
O treinador sempre soube quais botões apertar com Xhekaj, mesmo que a percepção externa fosse de que ele estava exigindo do jogador um padrão irracional.
Como St. Louis disse no sábado, ele sempre foi capaz de ser verdadeiro com Xhekaj por causa de quem Xhekaj provou ser como pessoa.
“É difícil quebrar uma pessoa que se construiu”, disse St. Louis. “Acho que essa geração gosta de ter tudo fácil, mas estou feliz com a forma como ele se desenvolveu. Mesmo antes de vir para os Canadiens, aprendi como ele chegou lá. Depois começamos a trabalhar com ele. Tenho orgulho de quem Jacko (Xhekaj) é hoje. Nunca foi linear, mas ele não é alguém que quer tudo de graça. Ele se construiu. Não é a norma da geração de hoje que quer tudo fácil, então é difícil quebrar um pessoa que se construiu dessa maneira.”
Estamos falando de um defensor corpulento de um metro e oitenta e quatro e 240 libras que saiu ileso dos duros golpes de ser preterido no Draft da OHL antes de ser ignorado no Draft da NHL; filho de imigrantes de países devastados pela guerra que se mudaram para o Canadá e enfrentaram o caminho mais difícil, fornecendo os melhores exemplos possíveis para seus filhos abraçarem os desafios.
Foi isso que Xhekaj fez.
St. Louis, compreendendo-o e sempre sendo igual a ele, o ajudou a fazer isso.
“Sempre conversamos”, disse o treinador. “O jogador sempre pode dar uma desculpa e dizer ‘Se eu jogar mais, jogarei melhor’, mas o treinador dirá: ‘Jogue melhor, você jogará mais’. Você tem que ser realista e justo, e acho que trabalhamos juntos.”
“Jacko também sabe que quando ele entrou na liga, não estávamos bem”, disse St. Louis. “Tínhamos cinco novatos na defesa, então com certeza havia minutos para ele. E tudo bem porque conseguimos dar-lhe quilometragem cedo, dar-lhe uma experiência que ele não poderia comprar. Não tivemos que nos preocupar com confrontos e isso e aquilo.
“E então você avança para onde estamos hoje, com todos os bons defensores que temos, e ele é realista, mas também é um competidor. É regular que ele queira mais e, como treinadores, mantemos nossas crenças. Quando você é honesto com os jogadores, eles avançam e mostram seu valor, e foi isso que ele fez.”
