SVocê nunca esquece sua primeira Copa do Mundo, e o retorno do torneio às costas americanas este ano trará lembranças vívidas para qualquer um que participou do USA 94. Foi um torneio curioso e distinto, que anunciou o futuro mais expansivo e comercializado da Copa do Mundo, ao mesmo tempo que parecia estar a um mundo de distância do jamboree que retorna 32 anos depois, duas vezes maior e pelo menos duas vezes mais lucrativo.
Consegui fazer isso por duas semanas como um jovem magro de 23 anos, ganhando £ 9.000 por ano, ao lado de meu amigo Paddy, um estudante. Participamos de apenas dois jogos – ambos empates sem gols – mas absorvemos o suficiente da atmosfera ocasionalmente barulhenta, muitas vezes morna, para que a Copa do Mundo continuasse sendo uma Copa do Mundo favorita durante todos esses anos.
Agora, numa época em que o investimento dos EUA estimula praticamente todos os níveis do futebol profissional inglês, é difícil exagerar o quão distante e mutuamente suspeita period a relação futebolística entre a Europa e os EUA em 1994. A mídia anfitriã parecia fixada no vandalismo e outras ameaças nefastas percebidas ao modo de vida americano – o fracasso da Inglaterra em se classificar pouco fez para dissipar isso – enquanto os europeus costumavam zombar de um público suposto de viciados em televisão, sem sofisticação ou concentração para aprecie o belo jogo. O presidente da Fifa, João Havelange, mexeu inutilmente com a panela nesse sentido ao sugerir a divisão dos jogos em quartos.
Mas esses medos não se concretizaram e foi um prazer participar do USA 94. Às vezes, apesar de tudo, mas mesmo assim é uma alegria. O futebol e o público superaram as expectativas – o primeiro precisava disso depois da atitude cínica da Itália 90, e o último estabeleceu um recorde de público médio em finais de Copa do Mundo de 68.991, que ainda permanece.
Isso, lembre-se, foi dois anos antes do início da Main League Soccer. Em 1994, o futebol parecia um fenómeno contracultural nos Estados Unidos, a reserva secreta de geeks e obsessivos sociáveis, apoiados pelo interesse das comunidades imigrantes. E embora as TVs nos bares estivessem fixadas em OJ Simpson, cuja dramática perseguição de carro pelos melhores de Los Angeles dominou as ondas de rádio na semana de estreia, havia fãs para serem encontrados.
O que nos leva a Nova Iorque e ao Irlanda-Itália, uma das poucas ocasiões em que o Campeonato do Mundo tomou conta de uma cidade como seria de esperar em Milão, Munique ou Barcelona. Nossa tentativa de comprar ingressos fracassou devido às enormes quantias cotadas em vários bares do East Aspect e Midtown, então assistimos em uma marquise a um pageant irlandês no Queen’s. Na chegada, um italiano casado com uma irlandesa colocou cervejas em nossas mãos e partimos.
A Irlanda em Nova Iorque foi muito mais do que um encontro de futebol – foi uma enorme celebração diaspórica do irlandês da primeira, segunda, terceira geração e além: habitantes de Dublin, nova-iorquinos, irlandeses de Londres, rapazes de Glasgow com camisolas do Celtic. Um tipo de Belfast implorou-nos: “Não voltem, rapazes”, reflectindo a atracção da América pela terra prometida e um momento incerto na história social irlandesa mais ampla, com o primeiro cessar-fogo ainda a alguns meses de distância e o hype do Tigre Celta ainda por fazer efeito.
E, claro, a equipa de Jack Charlton conseguiu talvez o melhor resultado da história da Irlanda, quando Paul McGrath produziu o que na altura considerei o melhor desempenho defensivo particular person que já vi. Não estar no estádio realmente não importava – a festa period a coisa, e continuou até altas horas da noite na Segunda Avenida, onde mesmo a polícia sacando cassetetes e conduzindo as pessoas de volta para dentro do bar Inexperienced Derby não conseguiu diminuir o clima. Aqui estava aquela sensação de centro do mundo que toda Copa do Mundo precisa.
Outra característica marcante do USA 94 foi o grande número de torcedores britânicos presentes como neutros, dando início a uma tendência para um público menos partidário e mais curioso visto na maioria dos torneios desde então. No primeiro jogo que assistimos, Coreia do Sul 0 x 0 Bolívia, no Foxboro Stadium, em Massachusetts, um grande grupo de torcedores do Cardiff se deu a conhecer. Os torcedores do Southampton e do Derby sentaram-se atrás de nós, e um jogador de Bury nos presenteou com uma conversa acalorada no estádio no trem de Boston. Foi a Copa do Mundo dos nerds, claro. E tudo por US$ 25 (US$ 55 hoje) para um assento decente brand atrás do gol.
A experiência no estádio reflectiu, em alguns aspectos, os receios anteriores ao torneio: uma administração intrometida, patrocínio intrusivo e uma presença policial excessiva que abalou um jogo discreto entre duas equipas bem comportadas e bem apoiadas que não conseguiriam chegar às eliminatórias. Os Jogos de Boston também reflectiram uma desvantagem comum dos estádios dos EUA: locais tão distantes dos centros das cidades não são propícios ao tipo de festividades espontâneas de rua tão essenciais à experiência do torneio. Vastas multidões surgiriam no native e depois desapareceriam novamente.
Vinte e quatro horas antes, os EUA tinham alcançado o resultado mais impressionante no Campeonato do Mundo desde que derrubaram a Inglaterra em 1950 – uma vitória por 2-1 sobre a Colômbia que posteriormente adquiriu notoriedade trágica com a morte de Andrés Escobar, autor do autogolo que colocou os americanos na frente. O assunto do bar de Boston onde assistimos esse? JO.
Nosso próximo ponto de escala foi o Giants Stadium e o último jogo essential da Irlanda na fase de grupos contra a Noruega. O boca-a-boca do pub nos colocou em contato com um vendedor de ingressos baseado na Trump Tower – batizado em homenagem a um cara de quem eu não tinha ouvido falar até então – que nos liberou US$ 120 cada (e an opportunity de comprar qualquer coisa para comer no último dia de nossa viagem) pelo privilégio de assistir ao notoriamente lento 0 a 0 que apurou o time de Charlton e derrubou os noruegueses. Cara, estava quente.
No entanto, foi praticado futebol brilhante naquelas temperaturas: a sensacional derrota da Bulgária nos quartos-de-final sobre a Alemanha, em Nova Jersey, também ocorreu num dia de jogo a meio do dia, tal como a vitória da Roménia sobre a Argentina, por 3-2, nos oitavos-de-final, um clássico geracional, em Pasadena.
Embora apenas um punhado de torcedores tenha viajado em grande número para a primeira Copa do Mundo da América do Norte, o evento se baseou na cultura que havia começado a decolar na Itália quatro anos antes, na qual os torcedores podiam tagarelar, beber e beber durante um torneio com recursos relativamente modestos. Esse modo de vida no Campeonato do Mundo, frustrado nos dois últimos torneios, será difícil de reviver nos eventos mais politicamente carregados deste Verão, onde os preços limitarão as hipóteses de muitos estreantes no Campeonato do Mundo desfrutarem do tipo de alegria de caldeirão desfrutado em 1994, e onde a maior ameaça de violência provém das forças da lei e não daqueles que possam estar a policiar.
O futebol é uma coisa teimosamente resiliente. Muitos não tinham grandes esperanças na Copa do Mundo de 1994, mas ela trouxe à tona o que há de melhor nos EUA. As possibilities de reprise, com esses preços e nesse clima, não são grandes.
