INGLEWOOD, Califórnia – O Los Angeles Clippers está comprometido com um futuro com Kawhi Leonard enquanto faz a transição do time mais velho da NBA para o mais jovem.
“Nosso plano é vencer com Kawhi”, disse Lawrence Frank, presidente de operações de basquete, na sexta-feira. “No momento apropriado, sentaremos com Kawhi e, de forma muito semelhante a 2024, traçaremos nosso plano e se nossos objetivos estiverem alinhados, gostaríamos de vencer com Kawhi.”
Leonard teve média de 27,9 pontos, 6,4 rebotes e 3,6 assistências, o recorde de sua carreira, em 65 jogos nesta temporada. Ele completará 35 anos em junho e entrará no último ano de uma extensão de contrato de três anos de US$ 149,5 milhões que assinou em 2024.
Os Clippers lhe deviam US$ 50,3 milhões na próxima temporada e podem estender seu contrato por mais duas temporadas após as finais da NBA, em junho.
Após uma largada de 6-21, o Clippers terminou com um recorde de vitórias (42-40) pela 15ª temporada consecutiva. Eles perderam uma vantagem de 13 pontos em casa nos últimos 10 minutos e perderam por 126-121 para o Golden State em um jogo de torneio play-in que encerrou a temporada.
Questionado sobre seu futuro na quarta-feira, Leonard disse: “Deixe-me chorar um pouco mais por causa dessa perda. Teremos nossas discussões quando chegar a hora”.
Leonard está perdendo os playoffs pela primeira vez em sua carreira quando está saudável. Em suas sete temporadas no Clippers, eles chegaram às finais da Conferência Oeste em 2021 e perderam na primeira rodada nos três anos anteriores.
Também pairando sobre a organização está a investigação em andamento da NBA envolvendo o acordo de patrocínio de Leonard com um ex-patrocinador do time, agora falido, Aspiration. Um escritório de advocacia externo está investigando se o acordo foi uma forma de os Clippers contornarem o teto salarial da liga.
“Acho que ficaremos limpos”, disse Leonard na quarta-feira, “então não estou enfatizando isso”.
Frank disse que a investigação, iniciada em setembro, não teve efeito na temporada.
“Se você conhece (o proprietário) Steve (Ballmer) e conhece a integridade de Steve, sabe que não há nada nisso”, disse ele. “Acreditamos e estamos muito confiantes de que estamos do lado certo nisso.”
Mesmo no ponto mais baixo da equipe, disse Frank, nunca houve qualquer consideração em demitir o técnico Tyronn Lue.
“Achei que Ty e a equipe fizeram um trabalho inacreditável”, disse ele.
Frank se reuniu na quinta-feira com os jogadores e a equipe de operações de basquete para compartilhar seu ponto de vista sobre a temporada. Levará mais uma semana ou mais até que a equipe notice entrevistas individuais de saída.
“Estamos neste período de ponte entre o competitivo e o concorrente”, disse Frank. “Temos grande esperança e otimismo com o nosso futuro. Colocamo-nos numa posição muito boa com jovens jogadores emergentes, capital de recrutamento e espaço para o futuro.”
O jovem corpo de retorno da equipe inclui Darius Garland, Derrick Jones Jr., Isaiah Jackson e Yanic Konan Niederhauser.
O veterano John Collins é um agente livre irrestrito, enquanto Bennedict Mathurin é um agente livre restrito. Os Clippers têm opções de occasions como Kris Dunn, Nicolas Batum, Bogdan Bogdanovic, Brook Lopez, Jordan Miller e Kobe Sanders.
“Com qualquer mudança na escalação”, disse Frank, “como isso nos ajuda a chegar mais perto da disputa?”
